Волшебный свет

Достав пузырек с волшебными пилюлями, девочка изучила способ их применения, написанный на этикетке, и задумалась: «Полчаса… На полчаса средство обеспечивает защиту от яда медуз и от утопления. Устраняет необходимость всплывать на поверхность для вдоха…» Что ж, тоже способ убить время, ничуть не хуже других. Почему бы не попробовать?

– Эй, – окликнула она мальчиков, – пока вы тут сидите сложа руки, я собираюсь спуститься в озеро и поймать глупую медузу. Мне понадобится какая-нибудь емкость…

Раскрыв рюкзак, Пегги достала из него свою походную фляжку. Ее горлышко показалось Пегги достаточно широким, чтобы в него пролезла медуза размером с ее мизинец.

– Нет! – запротестовал синий пес. – Ты не должна нырять в своем нынешнем состоянии, это неразумно!

– Отстань от меня, ясно? – прошипела девочка, уже стаскивая с себя одежду.

Привязав фляжку себе к поясу при помощи кожаного шнурка, она достала из пузырька одну из волшебных пилюль и проглотила ее.

«Нельзя принимать более одной пилюли в день из-за опасности смертельного отравления, – отметила она, снова пробегая глазами этикетку. – Какая жалость! Если бы можно было выпить разом весь пузырек, я бы провела там, в глубине, несколько часов. Вот, наверное, было бы здорово…»

И, не обращая больше внимания на своих спутников, Пегги Сью прыгнула в озеро.

Ни Джефф, ни Наксос не двинули и пальцем, чтобы ее удержать. Только синий пес побежал вдоль берега, заливаясь отчаянным лаем.

Пегги медленно шла ко дну. Двигаться совершенно не хотелось. В волнах мерцающего света, танцующего в потоках течений, было что-то гипнотизирующее: они заставляли забыть, что вокруг вода, а не воздух.

«Я как будто лечу, – подумал девочка. – Как будто парю на крыльях среди облаков, в лучах восходящего солнца».

Ей было хорошо. Она продолжала погружаться, но это ее ничуть не беспокоило. Вокруг нее плавали медузы, то набирая воду в свои полупрозрачные колокола, то выбрасывая ее. Каждое из сокращений порождало новые волны света. Пегги вдруг осознала, что вот-вот ослепнет.

«Надо было надеть темные очки, – подумала она. – Темные очки для плавания под водой… Чего только не бывает!»

Когда ее ноги коснулись дна, девочка уже забыла, зачем оказалась здесь. Мерцающий танец медуз завораживал; их плавные размеренные движения приковывали к себе взгляд, как вспышки фейерверков или языки пламени. Минуты текли, но Пегги не отдавала себе в том отчета.

Студенистые создания наконец заметили ее присутствие и окружили ее. Некоторые касались ее щупальцами, но даже не пытались ужалить: ее защищало воздействие волшебного снадобья, которое действовало на медуз как отпугивающее средство.

«Беги отсюда! – ворвался вдруг в сознание девочки чей-то пронзительный голос. – Поднимайся на поверхность, пока ты еще окружена защитным ореолом магии, иначе будет слишком поздно. Мы будем вынуждены ужалить тебя… и ты станешь такой же, как мы, пленницей озера».

Пегги расширила глаза от удивления, что оказалась в состоянии улавливать мысленные послания медуз.

«Мне слишком скучно на твердой земле, – ответила она тоже мысленно. – Здесь гораздо интереснее.

– Тогда ты просто идиотка, – отозвалось животное. – Я был таким же, как ты, когда нырнул в озеро. Я только что вышел из замка графа де Машенбиа после того, как провел там всю ночь, хохоча так, что чуть не вывихнул себе челюсть. Я чувствовал себя усталым, все меня раздражало, ничего не хотелось делать… И я попался в ловушку, которую расставил мне камергер. Неужели ты еще не поняла, что именно таким образом граф заселяет озеро? Он снабжает старых, утомленных медуз свежими, сильными подростками, чтобы обновлять свое стадо.

– А зачем?

– Так ведь без нас подземный мир лишится единственного источника света и будет обречен прозябать в потемках. Что ж тут непонятного? Поголовье светочей нужно постоянно обновлять, заменять медуз, умирающих от старости, молодыми особями. Их свет поднимется над водой и отразится от свода пещеры, освещая ее.

– А, теперь понятно… – рассеянно отозвалась Пегги Сью. – Но ведь плавать так занятно, разве нет?

– Ошибаешься, – прошипело прозрачное существо. – Для того, кто был человеком, нет ничего тоскливее, ведь больше здесь нечего делать. От этого становишься злым… Медузы, кружащие вокруг тебя, только и ждут подходящего момента, чтобы ужалить тебя и сделать такой же, как сами. Единственный способ для них отомстить хоть кому-то за свое жалкое существование. Вот почему я советую тебе не терять времени и всплывать. Возвращайся наверх, на вольный воздух, выбирайся на берег и беги прочь от озера, иначе не миновать беды.

– В самом деле? – недоверчиво переспросила Пегги. – И какой же, например?