Волшебный цветок

— В жизни не пробовал такого вкусного печенья! Похвала прозвучала совершенно неожиданно и застала Кристин врасплох — девушка уже убрала со стола и собиралась мыть посуду.

— Благодарю вас. Если бы у меня были яйца, молоко и масло, я бы приготовила что-нибудь повкуснее. — Кристин почувствовала, что отношение к ней Бака изменилось. — Как вы думаете, ваш отец выпьет кофе, если я разбавлю его водой, чтобы он не обжегся?

— Он почти засыпает на ходу. В последнее время Мосс очень много спит. — Бак помог старику подняться на ноги, довел его до большого кресла и вернулся к столу. — Иногда он может сидеть так. часами.

— А вы в это время ухитряетесь заниматься делами за пределами дома?

Кристин поставила перед Баком тяжелую кружку с дымящимся кофе. Она так и не решилась расставить на столе тончайшие фарфоровые чашки.

— В последнее время я не мог оставлять его одного, потому-то и пришлось сделать пристройку к флигелю. Там нет ничего, кроме кровати и стола.

— И давно он в таком состоянии?

— Примерно года полтора, но сейчас стало хуже.

— Значит, когда исчез дядя Ярби, Мосс был уже болен?

— Да. — Бак пристально посмотрел ей в глаза, не позволяя отвести взгляд.

— А где похоронен мой дядя? Мне бы хотелось постоять над его могилой.

— На кладбище, в городе. Говорят, у пего даже есть надгробный камень.

Кристин вздохнула:

— Жаль, что я этого не знала, когда была там. У него были достойные похороны?

— Не знаю, я не присутствовал.

Кристин с негодованием взглянула на Бака:

— Как вы могли?! Вы прожили с дядей Ярби много лет и даже не пошли на его похороны!

— Это был чертовски удобный предлог выманить меня и моих людей с ранчо. Если бы я тогда поехал в город, то здесь, вероятнее всего, к моему возвращению камня на камне не осталось бы. И еще большой вопрос — вернулся ли бы я вообще.

— Значит, у вас есть работники?

— Естественно. Сейчас они отогнали скот на землю сиу, чтобы уберечь от лап Форсайта.

— А полковник Форсайт говорил, что никакого скота нет. — Не дождавшись ответа, Кристин посмотрела на Бака. — Поймите, мистер Леннинг, я не сую нос в ваши дела, я всего лишь хочу понять, каково мое собственное положение, и решить, что мне делать. Я вовсе Не собираюсь быть незваной гостьей в вашем доме. Клетус говорил, что не верит слухам про Ярби, но я не поняла, что он имел в виду. Вам лучше, чем кому бы то ни было, известно, что произошло. По-моему, я имею право знать правду.

За столом надолго воцарилось молчание. Кристин и Бак пристально смотрели друг на друга, но никто не произносил ни слова, Бак первый отвел глаза. Когда он снова посмотрел на Кристин, взгляд его был очень серьезен. Девушка уже решила, что он ничего ей не расскажет, но тут Бак наконец заговорил:

— Чуть больше года назад сюда прискакал конный отряд добровольных помощников шерифа. Они искали Ярби, чтобы повесить. Его обвиняли в изнасиловании и убийстве женщины из обоза, сделавшего остановку у реки Иеллоустон.

Когда до Кристин дошел смысл сказанного, она вздрогнула:

— Боже правый, не может быть! Повесить? Потрясенная услышанным, она поежилась и отвела взгляд.

— Да, вот именно, повесить на месте, — кивнул Бак. — И они бы это сделали, если бы застали Ярби.

— Слава Богу, что его здесь не было.

— Почему вы так говорите? Откуда вам знать, что он не совершал преступления, в котором его обвинили?

— Ну конечно, он этого не делал! Дядя Ярби был братом моего отца, у Андерсонов нет склонности к насилию… ну, может быть, только у некоторых, но сейчас это не важно.

— И у Ярби не было таких наклонностей, я его хорошо знал. У него не оставалось иного выхода, кроме как исчезнуть.

— Он так испугался, что сбежал. — Кристин довольно долго молчала, а когда заговорила, не узнала собственного голоса. — Разве он не мог остаться и попытаться защитить свое доброе имя?

— Форсайт нашел людей, готовых подтвердить под присягой, что видели вашего дядю незадолго до того, как нашли тело женщины. У Ярби не было ни единого шанса против подкупленных обвинителей. Если бы его тогда повесили, вы получили бы извещение о наследстве на год раньше. Коль скоро завещание было найдено, им нужен был повод его огласить.

— Я правильно поняла: они нашли завещание и решили, что лучший способ завладеть землей — купить ее у меня, предварительно избавившись от дяди Ярби?

— В общих чертах — верно.

От возмущения Кристин даже стала заикаться:

— Ка… какие мерзавцы!..

— Им было наплевать, виновен Ярби или нет.

— Когда дядю нашли в лесу мертвым, он отсутствовал уже год?

— Да, его нашли люди Форсайта. Потом они огласили завещание, по которому вы становитесь наследницей всей его собственности. Думаю, им и в голову не приходило, что вы можете заявиться в Биг-Тимбер собственной персоной.

— В общем-то они почти не ошиблись. Мой брат Ферд собирался принять предложение полковника. — Кристин сокрушенно покачала головой. — Бедный дядя Ярби! Должно быть, он очень страдал, что несправедливо обвинен и даже не может оправдаться.