Волынская мадонна

Шелест споткнулся, его обогнали сотрудники Кисляра.

Гальперин схватил Стаса за больное плечо и заявил:

– Поднимайся, командир, не время разлеживаться.

Они целую вечность выбирались из этого массива, выбежали на опушку соснового бора и в изнеможении попадали в траву. Пара минут на то, чтобы отдышаться.

Майор приподнялся и огляделся, оценивая обстановку. Гальперин, пропотевший насквозь, еще не отдышался, а уже засовывал в рот мятую папироску. Леся сидела на корточках в расстегнутом пальто, воевала с заклинившим затвором «МП-40». Из кармана торчали запасные магазины.

Он не стал отбирать у женщины оружие. Она прекрасно знала, как им пользоваться. Еще и жизнь ему спасла. Он гнал от себя эту мысль, злился, но она возвращалась и больно жалила.

Вместе с ними к лесу вышли шестеро красноармейцев и два оперативника Кисляра – отнюдь не юноши, хотя и не старые, крепко сбитые мужики с суровыми лицами.

На опушке возился жилистый красноармеец с выскобленным черепом. Он потерял пилотку. Солнечные зайчики плясали на вспотевшей макушке. Вместо того чтобы набираться сил, как все остальные, дядька лазил по опушке, осматривал деревья, несколько раз садился на корточки и ковырял землю.

– Мы на верном пути, товарищ майор, – сообщил он грудным басом, оторвавшись от своего занятия. – Здесь они прошли. Никого не оставили, всей толпой рванули в лес. С десяток их примерно. Топали как слоны, спешили.

– Ты кто? – спросил Шелест.

– Ах да, – спохватился боец. – Ефрейтор Антухович. До мобилизации лесником в Забайкалье работал, умею следы читать.

– Так тебя нам сам бог послал, Антухович! – Шелест заулыбался. – Давай, прокладывай маршрут. Да поглядывай, чтобы мы на сюрприз не нарвались с твоим умением читать следы.

– Не нарвемся, – уверил Антухович. – Уж я прослежу. Кулешов, айда со мной!

Два бойца убежали в лес. Остальные докурили и с опаской вступили под хвойный полог.

Майору снова казалось, что время остановилось. Черничному бору не было конца. Земля вздымалась волнами, тропа петляла между этими «барханами». Развесистые кроны заслоняли солнце.

Дважды прибегал лопоухий Кулешов, докладывал, что все в порядке, Антухович работает. Бандеровцы идут прямо, курят на ходу, держатся кучкой, не разделяются. Следы оставлены минут двадцать назад.

Местность уходила под уклон. Бойцы спускались по одному. Шуршали под ногами жесткие листья папоротника.

Впереди заголубел просвет, образовалась заросшая травой проезжая часть. Дорога не самого общего пользования тянулась практически по краю обрыва. Впрочем, правее она опять уходила в лес, терялась за изгибами.

У края бездны сидел на корточках Антухович, смотрел вниз.

Затем он на пружинистых ногах подбежал к Шелесту и доложил:

– Понятия не имею, товарищ майор, в какие концы ведет дорога. Банда ушла левее, вон туда. – Ефрейтор показал рукой. – Между обрывом и бором. Там еще одна тропа, причем хорошо утоптанная. Знаете, что там внизу? – Он кивнул на обрыв. – Можете полюбоваться. Два наших «ЗИСа», вернее, то, что от них осталось. Помните историю с пропавшими грузовиками?

Время поджимало, и все же майору стало любопытно. На дне обрыва простиралось безбрежное море кустарника, громоздились останки обгорелых грузовиков. На краю обрыва виднелись следы протекторов.

– Оттого и не было свидетелей, – заявил Гальперин. – Бандеровцы угнали грузовики и привели сюда дальними проселками. Выгрузили все полезное, а технику с обрыва сбросили. Тут все равно никто не ходит, кроме них самих.

– И какой можно сделать вывод? – спросил Шелест.

– А какой тебе надо, командир? – Гальперин хлопнул ресницами. – У меня этих выводов полная голова.

– Значит, база недалеко, – подсказала Леся. – Они ведь на руках добычу отсюда тащили. Стало быть, и Горбацевич сейчас идет именно туда.

Снова лес, полумрак под кронами деревьев. Люди шли, всматривались вперед до боли в глазах. Обрыв остался слева, дорога тоже утекла в сторону. Уплотнялся подлесок под ногами.

Вдруг впереди как будто хворостины сломались! Люди присели, кто-то метнулся за дерево. Антухович и Кулешов догнали противника, вступили в перестрелку.

– Здесь они, товарищ майор! – прогремел по лесу раскатистый бас. – Догнали мы их!

Ветер свистел в ушах Шелеста. Он мчался вперед, виляя между соснами, стрелял куда-то наугад. Все остальные не отставали от него, растянулись в рваную цепь. Перед ними мельтешили фигурки врагов, бились вспышки автоматных очередей. Загрохотал немецкий «МГ-42». Не поленились же бандеровцы волочь на себе эту штуку! Сзади кто-то охнул, осел на землю. Пули свистели и слева, и справа.

Майор покатился в ямку, покрытую слоем пушистой травы, успел сгрести в охапку Лесю.

– Стас, отпусти! – Она сучила ногами, но он держал ее крепко и чувствовал сквозь ворох одежд, как колотится женское сердце.

– Лежать! – заорал Шелест ей в лицо, чем не на шутку напугал. – Забыла про дочь? Прикажешь мне ее воспитывать до конца своих дней?!