Воплощение стихии

Глинские и Нечаевы испуганно отшатнулись назад, даже Шуйский не выдержал, принял оборонительную стойку. Благородное лицо княгини Волконской стремительно покрывалось мертвенной бледностью.

Думаю, все они в этот момент подумали об одном и том же: ну вот и конец, заманил коварный ледышка в недра своей цитадели, чтобы расправиться без помех.

Мне почему-то захотелось расхохотаться. Ну что за глупые предрассудки, бога ради? Если бы я кого-то из них хотел убить, то сделал бы это глядя в лицо.

И дело вовсе не в благородстве. Просто это же не патриархи, кого следует опасаться, организовывая сложные западни.

– Спокойно, это местные сторожа, – проворчал я, поморщившись. Не хватало еще, чтобы это стадо сейчас разбежалось со страху кто куда. Ищи их потом.

Княгиня, как и прежде, пришла в себя первой.

– Милые собачки, – стараясь сохранить присутствие духа, проворковала она.

Я мысленно хмыкнул. Голос чуть заметно, но все же подрагивал. Впрочем, трудно ее за это винить. Гончие походили на воплощение ледяной ярости, готовые рвать и терзать любое теплокровное существо.

– Таких зверюг надо держать на привязи, – недовольно буркнул Шуйский.

Нечаевы и Глинские поддержали его энергичными кивками, спустя секунды к ним присоединились целители и доверенные банкиров.

– Они добрые и ласковые, – возразил я.

Взмах рукой, ментальный импульс через сложную структуру заклятий, и одна из «собачек» молнией подбежала к моим ногами.

Народ шарахнулся в стороны. Самая крупная гончая ткнулась носом в подставленную ладонь. Я потрепал ее по холке.

– Умница. Красавица.

Один из Глинских переступил с ноги на ногу; почуяв движение за спиной, гончая мгновенное развернулась, из усеянной кинжальными зубами пасти вырвался глухой рык.

– Тихо, тихо, – успокоил я существо, больше всего похожее на снежного волка.

Боевой голем, обладающий псевдоразумом и напрямую привязанный на энергетическую структуру цитадели – идеальный страж для внутреннего патрулирования просторных залов.

– Все, маленькая, иди, – я на прощание провел рукой по жесткой шерсти, отливающей серебром.

Гончая еще раз обвела гипнотизирующим взглядом заполненных тяжелой синевой глаз живых людей и растворилась бесплотным призраком в ближайшем переходе. Ее товарки сделали это мгновением раньше.

Я улыбнулся.

– Думаю, не стоит напоминать, что ходить здесь в одиночку будет не самой хорошей идеей.

Гости выдавили из себя вымученные улыбки. Неприятно признаваться в собственном страхе, но лучше уж так, чем оказаться растерзанными колдовскими созданиями.

Мы двинулись дальше. До нужного грота-пещеры, выступающего в роли склада, добрались без происшествий минут через десять. Чем ближе подходили, тем холоднее становилось. Мы приближались к области абсолютного падения температуры. Термоткань уже не спасала. Холод обжигал сухим пламенем, проникал внутрь, выпивая тепло из организма людей.

– Виктор, – позвала княгиня Волконская.

Занятый собственными мыслями, я не сразу сообразил, что спутники едва ли не на ходу принялись превращаться в ледяные скульптуры.

В отличие от них я не испытывал подобного дискомфорта. Наоборот, прилив сил накатывал волнами, заряжая свежестью и энергией.

– Вот черт! Извините, сейчас будет легче.

Мысленное усилие, посыл по окружающим токам энергетического контура, что окружал нас плотным потоком. Стихия откликнулась и подчинилась, неохотно воздействуя на внешнюю среду путем перераспределения струящейся силы.

Я извиняюще развел руками.

– Еще раз прошу простить. Задумался.

Меня наградили не слишком признательными взглядами, хотя все понимали, что находясь внутри цитадели чужого клана, не стоит рассчитывать на особое гостеприимство.

– Долго еще? – нейтральным тоном осведомился белобрысый крепыш Шуйских. Воздушник, ему, пожалуй, приходилось хуже всех. Разлитая вокруг стихия Льда влияла на все, включая воздух. С этой точки зрения лучше всего чувствовала себя Волконская. Сильный целитель, она могла поддерживать в тонусе организм изнутри. Но и там враждебное влияние чужеродной среды постепенно разъедало щит, как ядовитая кислота.

– Почти пришли.

Мы и в самом деле почти пришли. Остался последний поворот.

Окрестности Златограда.

Владения клана Мамонтовых.

Цитадель принца Виктора – Обитель Стужи.

Нижние уровни. 12:05

Она плыла в водах чистого холода, он был везде, окружал со всех сторон, заключая сознание в ледяной панцирь твердого кокона. Она почти не помнила себя, что-то мелькало тенями на краю разума.

Это не походило на сон, но и не походило на явь. Что-то страшное и могущественное окружало ее, не позволяя окончательно нырнуть в глубины беспамятства.

В какой-то момент Алиса восприняла себя стоящей на твердой земле. Вокруг расстилалась бескрайняя ледяная пустыня. Низкие облака тяжелым покровом закрывали небосвод. Обжигающий льдом ветер острым ножом летел над землей, вызывая каждым касанием нестерпимую боль.

Она не сразу заметила их. Две фигуры терялись на фоне зарождающегося вдалеке зимнего урагана.