Воплощения бессмертия. Том 1

Морт безропотно принялся забираться все выше и выше; стала видна тонкая пелена облаков, походившая на гигантский континент в бесконечном голубом море. Когда они приблизились, Зейн увидел, что наверху действительно расстилается равнина, покрытая яркой зеленой травой и кустами.

– Значит, вот где твое пастбище, приятель! На небе!

Конь приземлился на лужайке и направился к раскидистому дереву, растущему неподалеку. Зейн спешился.

– Ты будешь рядом, когда понадобишься?

Жеребец молча склонил голову и отправился щипать траву. Зейн заметил, что уздечки и седла на нем нет – попросту исчезли, как только в них отпала нужда.

Он сел на траву и прислонился к могучему стволу дерева.

– Что я здесь делаю? – спросил он себя. – Почему отлыниваю от работы?

Тишина. Морт мирно пасся на лужайке неподалеку. Полное умиротворение, лишь легкий бриз шевелил странные, словно изрезанные кем-то листья дерева. Рядом на тончайшей серебристой нити повис маленький паучок.

– Что со мной происходит, восьминожка? Пожаловаться не на что: неплохая работа, сбор неопределившихся душ. Почему я иду против правил, позволяю им жить? Я ведь хотел все делать как следует… Неужели я такой лицемер?

Паук начал расти. Четыре ножки опустились, сформировали две конечности, остальные вытянулись, превратились в руки. Брюшко сжалось, стало вытягиваться. Восемь диковинных паучьих органов зрения тоже соединились, сформировав глаза и уши. Через несколько секунд перед Зейном стояла средних лет женщина, держащая в вытянутых руках эластичную переливающуюся нить.

– Мы называем это состояние синдром запоздалой реакции, – произнесла она. – Мгновенная трансформация обыкновенного человека в Бессмертного не может пройти безнаказанно. В результате – нервное расстройство. Ничего, скоро пройдет.

– Кто вы?

– Какая у тебя короткая память, – шутливо упрекнула женщина и превратилась в юную красавицу.

Теперь он узнал ее.

– Судьба! Господи, как я рад снова тебя видеть!

– Я тебя в это втянула, а стало быть, должна помочь благополучно преодолеть самый сложный период. В сущности, все, что требуется, – принять новую реальность и адаптироваться к ней. Тогда все будет в порядке.

– Но я вполне трезво отношусь к тому, что произошло! – протестующе воскликнул Зейн. – Прекрасно знаю свои обязанности. И не выполняю их! Вернее, не всегда выполняю… Сначала отговорил от самоубийства женщину, а теперь спас утопающего, вместо того чтобы спокойно забрать его душу.

– Да, это все усложняет, – задумчиво произнесла она. – Никогда не доводилось слышать о Смерти, которая помогает людям остаться в живых. Не уверена, что такие случаи вообще имели место. Кроме, пожалуй…

– Да?

– К сожалению, не могу тебе об этом рассказать.

Зейн пожал плечами:

– Значит, есть некие обстоятельства, которые ты от меня скрываешь? – Он вспомнил, что однажды она уже прервала себя на полуслове.

– Увы. В свое время ты узнаешь все.

Бесполезно пытаться вытянуть у нее правду.

– Ну ладно, может, посоветуешь что-нибудь?

– Конечно. Чтобы освоиться окончательно, доставь собранные души в Чистилище. Когда ты поймешь, как работает этот элемент нашей небесной системы, работа уже не будет в тягость.

– Чистилище? Я и сам хотел там побывать, да не знаю, где оно находится. Хронос говорил, что туда меня доставит Морт, но как…

– Вот оно! – прервала его Судьба.

Зейн повернул голову туда, куда она указывала. За полем возвышалась группа современных зданий – точь-в-точь университетский комплекс.

– Это и есть Чистилище? Не может быть!

– А ты думал, увидишь средневековый замок, который охраняет дракон?

– Ну уж скорее замок, чем это. Ведь само понятие Чистилища…

– Сейчас двадцатый век, эпоха расцвета науки и магии. Чистилище не отстает от времени, впрочем, как и Рай или Ад.

Почему-то такое никогда не приходило ему в голову.

– Мне надо просто прийти и отдать им души?

– Только те, которые не смог сам отнести к праведным или греховным.

Зейну снова показалось, что в ее словах есть что-то неискреннее.

– А что там с ними делают?

– Просто сортируют. Сам увидишь. Ну, пора идти.

Зейн замялся, не в силах избавиться от подозрений.

– Сначала отберу несложные случаи, с которыми разберусь сам.

– Хорошо. – Судьба превратилась в паучка, тот быстро заскользил по своей серебристой нити и исчез в густой листве.

Зейн весь ушел в работу. В итоге лишь две души – младенца и мага – так и не удалось отправить на Небеса либо к Сатане. Первая, казалось, была начисто лишена признаков добра или зла, так что ее не удавалось проверить с помощью камней; зато вторая представляла собой настолько сложное переплетение светлых и темных участков, что даже талисманы оказались бессильны.

Зейн зашагал к главному зданию Чистилища – массивному сооружению из красного кирпича. Вьющиеся по стенам виноградные лозы немного оживляли картину.

Огромный вход никем не охранялся. Зейн поплотнее закутался в плащ, с трудом открыл дверь и вошел.