Воплощенный идеал

- Странное дело! У меня все наоборот: когда оно было женщиной, то абсолютно мне не нравилось: этакая рохля. А сейчас... У нас с ним идет интересный разговор, мы на многое смотрим одними глазами. От-лич-ней-ший парень!

Что-то в голосе биолога заставило Стордала насторожиться. Резко обернувшись, он снова посмотрел на существо в клетке, потом нажал на тормоз. Вездеход подпрыгнул и замер. Машины, шедшие сзади, едва избежали столкновения.

Выскочив из вездехода, Стордал попятился, он не отрываясь глядел в клетку, чувствуя, что волосы на его голове становятся дыбом.

Бригс же стоял у машины как ни в чем не бывало, даже довольно улыбался.

А в клетке сидел еще один Бригс. Похожий как две капли воды, вплоть до пуговиц на рубашке, и тоже улыбался. Точная копия биолога.

Наконец машины снова тронулись в путь. Стордал и Бригс договорились о том, что существу разрешат свободно передвигаться по территории поселка, но место его жительства будет в металлическом ангаре - таком, какие обычно служат убежищем на случай нападения врага. Ведь из клетки, как смекнул Стордал, существо легко сбежит, приняв вид, скажем, насекомого.

Тем временем Бригс разглагольствовал:

- Он стал моей копией. Боже, какие могут открыться возможности, если мы будем работать вдвоем!

- Правильно. Но насколько он знает язык? Ведь этого не скопируешь визуально, как, скажем, цвет или форму!

- Это я понимаю. Аморф, ясное дело, телепат. И сходство со мной полное. Он знает все, что знаю я, и даже то, что я успел позабыть. Вот интересно, - Бригс повернулся к существу в клетке, - интересно, есть ли у него сила воли?

- Да уж лучше не надо, - сказал Стордал. - Если у него есть воля плюс наши знания, мы будем дьявольски от него зависеть. Мы-то не можем читать его мысли.

Повернувшись к аморфу, Стордал спросил:

- Как вас зовут?

- Альфред Бригс, - ответило существо.

- О чем вы думаете?

Двойник Бригса ответил бледной, ничего не выражающей улыбкой.

- Думаю, что вы мне не очень нравитесь. Не знаю, почему, но мне кажется, что с вами трудно иметь дело.

- Бригс, порули за меня, - мрачно приказал Стордал. - Я поговорю с этим типом.

Вдали показались купола поселка, полдень плавно переходил в вечер. Западный край неба замелькал калейдоскопом красок, он сиял всеми цветами радуги, отражаясь в сонме песчинок, что неизменно кружили в воздухе. Мужчины остановили машину и поменялись сиденьями, настал черед Стордала разговаривать с аморфом. Последний следил за ним внимательным взглядом Бригса.

Давая аморфу возможность прочитать его мысли и "войти в образ", Стордал какое-то время молчал. "Можно ли отнести человека и аморфа к одному виду живых организмов? - думал он. - Каковы черты, их отличающие?" Правда, этот аморф как бы принадлежал всем видам сразу, его способность менять одновременно и внешность, и мысли напоминала скоростную эволюцию.

- Вы читаете мои мысли? - спросил он наконец.

Аморф ответил не сразу. На его лице одна за другой сменились несколько гримас. Что-то ему явно мешало.

- Не понимаю вас, - ответил он.

- Вы знаете естественные науки, вы сообщили мне свое имя - Бригс. Так вот... - Стордал помолчал. - Я сейчас представлю земное растение, а вы назовете его и опишете, как оно выглядит.

Стордал восстановил в памяти тюльпан на тонком стебле. Он долго держал перед своим мысленным взором этот цветок глубокого темно-фиолетового цвета.

- Понятия не имею, о чем вы думаете.

Черты лица аморфа стали меняться, он уже меньше походил на Бригса. "Господи, он делается похожим на меня!" - подумал Стордал.

- Кто вы? Как вас зовут? - спросил он вслух.

- Как зовут? - в голосе слышалась тревога. - Меня зовут... видимо, Альфред Бригс.

- Вы уверены?

- Разве я могу быть уверен? Я не властен над своим именем. Оно - то, что есть я. А что я сейчас?

"Действительно, что ты или кто ты сейчас?" Аморф уменьшался в размерах, очки ушли к нему в глаза, костюм слился с телом.

"Я чуть пониже ростом, чем Бригс", - думал Стордал. А аморф все продолжал уменьшаться. Когда машину тряхнуло на очередной неровности дороги, аморф вцепился в прут решетки маленькой детской рукой. Одежда на нем тоже менялась, вот уже начинало проявляться голубое, в белую клетку платье - ситцевое, явно детское, а волосы становились светло-каштановыми, золотистыми.

Но аморф оставался высоким, слишком высоким, и это смешение прошлого с настоящим, любимого с нелюбимым наводило на Стордала ужас. Ему хотелось спрятаться, укрыться или бежать, бежать без оглядки...

Стордал вернул сиденье в первоначальное положение.

- Почти приехали, - сказал он настолько изменившимся голосом, что Бригс посмотрел на него с удивлением. - Интересно, как там продвигается наша колонна? Надеюсь, они будут в пустыне до темноты. Надо с ними связаться.

- Что ты сделал с аморфом? - спросил Бригс, оглянувшись на клетку.

- Он... начал меняться и... я не мог понять, во что он превращается.

Он действительно начал меняться, но как - о Боже, Боже...

5

Возле радиорубки Стордала встретила Джоан, она выглядела встревоженной. У входа толпились люди с озабоченными лицами, они тихо переговаривались.