Вопреки приказу

– Стоп, – Устинов сделал недвусмысленный жест, призывающий заткнуться. Мудива, на сей раз, благоразумно не стал умничать. – Забудьте про Конфедерацию. Вводная. Нигерия совершила акт неспровоцированной агрессии против планеты Урал, уроженцы которой славятся храбростью в бою и мстительностью. В результате Нигерия потеряла весь флот и часть армии, Урал же сейчас имеет самую большую по численности и мощную корабельную группировку в секторе. И его флот способен дойти да Нигерии за восемь дней. Итак, каковы перспективы Нигерии с учетом того, что в сохранении вашей популяции мы не заинтересованы?

Маршал замолчал. Мудива тоже не открывал рта, поскольку нечего тут было комментировать. Все правила, писаные и неписаные, все международные суды, посредники и прочие крючки, за которые можно зацепиться, вопя о том, как обижают кроткий и самобытный народ, остались где-то в стороне. На Урале живут дикари. Да-да, именно так. Они не цивилизованные люди, хотя строят лучшие в обитаемом космосе звездолеты и создают произведения искусства, перед которыми многие преклоняются. Все равно они дикари, и если уральцы нагибаются, глупо думать, что это поклон. Скорее всего, они просто поднимают с земли дубинку. А когда их маршал, считай, открытым текстом говорит, что намерен сжить твой народ со свету…

– Вижу, проникся, – светло-синие, почти прозрачные глаза Устинова были холоднее льда, что Мудиве доводилось видеть на горных склонах. – В таком случае, второй вопрос. Как ты, мальчик, смотришь на то, чтобы стать диктатором Нигерии?

Сказать, что Мудива был ошарашен – значит, ничего не сказать. Однако в себя он пришел очень быстро, и дальше пошел уже деловой разговор.

Все ведь просто, месть местью, а бизнес бизнесом. Сейчас в Великой Нигерии начнется грызня между кланами, каждый из которых возжелает власти. Бамбуту, железной рукой державший их за глотки, мертв. Стало быть, начнется, если уже не началась, гражданская война. И армия тоже неминуемо распадется, потому что она состоит из людей. А люди принадлежат ко все тем же кланам. Правда, большая часть офицеров, включая и самого Мудиву, к кланам отношения не имеет, но что они могут без лидера? И потом, у офицеров тоже бывают амбиции…

В свете этого лейтенант Мудива, явившийся во главе преданной ему армии (а кто не предан – на рудники!), да еще и поддерживаемый с орбиты флотом Урала, власть возьмет без особых усилий. Сама мысль, кстати, никакого отторжения не вызывала, в стране, где государственные перевороты случаются, в среднем, раз в пятнадцать лет, сложно сохранить пиетет к демократии. Ну а дальше… Дальше придется откупаться.

Когда Мудива прочитал список того, что придется отдать, он просто ошалел. Конечно, победители всегда грабили побежденных, но это… А самое смешное, для людей такой грабеж пройдет практически незамеченным. Уральцы ничего не требовали деньгами, зато практически вся промышленность Нигерии, в первую очередь добывающая, переходила в их бессрочную концессию. В такой ситуации нигерийское правительство оказывалось практически без средств. Во всяком случае, покупать новое оружие уж точно будет не на что. Грабеж! Но в свете озвученных альтернатив Урал был в своем праве. Или концессии – или он получит все то же, но вначале немного потратится на геноцид. Выбор, как говорится, за вами…

– Какие мои гарантии? – осторожно спросил он.

– Да никаких, – равнодушно пожал плечами маршал. – Служите нам верно – и будет вам счастье. Выбора-то у вас, по сути, все равно нет, а потому и торговаться не о чем. Итак, ваше слово?

– Я согласен. И будьте вы прокляты!

Система планеты Урал. Вскоре после разговора у Устинова

Флагманский линкор контр-адмирала Александрова даже с работающими ускорителями разгонялся неторопливо, с чувством собственного достоинства. Впрочем, громадины массой покоя в сотни тысяч тонн медлительны от природы. Зато потом неудержимы, что создает немалые проблемы для кораблевождения и заставляет разрабатывать все более и более мощные двигатели. Словом, масса двигает технический прогресс.

Адмирал сидел в своем кресле на мостике и улыбался. Происшедшее недавно его изрядно повеселило, позволив сбросить накопившееся раздражение. Одно лицо Устинова, когда ребята торопливо покинули его кабинет, чего стоило!

– Ты чего творишь? – охреневшим шепотом (последнее было вовсе необязательно, слышать их все равно никто не мог, но, очевидно, создавало Устинову некое подобие душевного комфорта) спросил он. – Ты и впрямь эту соплю…

– И впрямь. А почему нет? Сама придумала – пускай сама и отдувается.

Откровенно говоря, идея пришла спонтанно, но не отменять же ее теперь? Слово сказано, и его стоит держать, иначе можно запросто растерять с таким трудом завоеванный авторитет. Устинов расклады тоже понимал и от этого злился еще сильнее.

– Да какого черта!

– Успокойся, Василий Викторович. Глубоко вдохни, выдохни и выпей валерьянки, а лучше коньяку. Все не так плохо. Считай, я готовлю кадровый резерв.