Вопреки приказу

Впрочем, не все так уж плохо. Любой хороший пилот – а себя Кольм относил именно к таким – должен уметь справляться с любой техникой. Он и справлялся… Конечно, можно было отказаться, все бы поняли, но тогда он остался бы на Урале. Авианосцев специальной постройки у них пока не было, и пришлось стыковать истребители к транспортным кораблям на внешней подвеске. Это и неудобно и, главное, все равно остается неполноценным решением, поскольку к каждому транспорту удавалось зацепить всего по полтора десятка машин. Желающих же принять участие в рейде нашлось на два порядка больше, и пришлось выдерживать жесткий конкурс. Так что Кольм вынужден был согласиться на десантный бот, которых в трюмах имелось немало, и теперь вел неповоротливую машину к месту высадки.

Четверка «Стрижей» прошла справа, и Кольм вновь молча позавидовал товарищам. В кабине одной из этих машин за штурвалом сидел, хищно озирая пространство вокруг, Саня Верещагин, его друг и вечный соперник по летному училищу. Случись осложнения, именно им предстоит геройствовать, а Кольму останется лишь уныло вести машину от корабля к месту высадки и обратно, и так раз за разом. Грустно…

С другой стороны, истребителям пока что тоже дела не находилось. Зависшие на низкой орбите крейсера в первые же минуты после уничтожения вражеской эскадры, не дожидаясь подхода десанта, расстреляли все, что было в атмосфере. Так что машины восточников или уничтожены, или прячутся в бункерах и носа показать не смеют. Пока что противодесантная оборона планеты вела себя на удивление пассивно. Скорее всего, восточники не успели ее толком организовать до прибытия уральской эскадры, и сопротивление ожидается разве что на поверхности.

Ну вот, накаркал! С планеты навстречу снижающимся ботам протянулась раскаленная до белизны трасса плазменного кокона. Следом за ней с разных точек в небо устремились еще три такие же. Бортовой компьютер услужливо выдал информацию, но Кольм и без него знал, что по ним бьют установки малого калибра. Такие часто устанавливаются на роботизированном шасси, четыре штуки – стандартная мобильная батарея. Похоже, что догадки старлея подтверждались, и планетарная оборона сейчас представлена как раз такими вот мобильными комплексами, чего-то серьезнее противник развернуть не успел.

Кольм шевельнул штурвал, выполняя стандартный маневр, и машина пусть замедленно, но послушно начала разворот. Без особого изящества (а чего еще ждать от такого бегемота с брюхом, набитым людьми и техникой), но уверенно уклонившись от вражеского снаряда, «Аист» вновь лег на боевой курс. Второй пилот, он же штурман, сидящий, как и положено, справа, одобрительно показал большой палец. Краем глаза было видно, как, соглашаясь, кивнул механик. Кольм скривился, благо под матовым забралом шлема все равно не видно, и окинул взглядом строй уральских машин – все ли целы.

Оказалось, не все. Один из «Аистов» все же не успел выполнить маневр, и теперь по фюзеляжу его расползалось огненное пятно. Впрочем, как расползлось, так и погасло, сбитое бешеным напором ветра. Все же есть и у тяжелых машин свои преимущества. То, что разнесло бы в клочья истребитель, с трудом проломило силовую защиту штурмовой машины и лишь слегка опалило броню. Все правильно, задача их не выписывать красивые виражи, а доставить с орбиты к месту боя людей, причем живыми и здоровыми, так что запас прочности у «Аистов» и других подобных им ботов закладывался колоссальный.

В сторону вражеских орудий потянулись трассеры, хорошо видимые даже в местной уродской атмосфере. Стрелки ботов торопились подавить батарею и устранить внезапную угрозу. Вряд ли попали, конечно, замаскировался противник тщательно. Почти сразу вслед за их снарядами нырнули вниз, оставляя за собой вихри взбаламученного воздуха, два «Стрижа». Еще через секунду оба свечами взмыли вверх, а там, где расположилась вражеская батарея, выросли гигантские, пылающие лиловым огнем полусферы – летчики, не церемонясь, применили «сатану», начиненные антиматерией ракеты, предназначенные для ударов по площадям. Все, можно снижаться дальше, после такого не выживают.

Сделав еще один разворот, строй десантных ботов нырнул в облака. Машины затрясло от турбулентности, но слой кислотной взвеси кончился очень быстро, и дальше они неслись к цели примерно в километре над безжизненной поверхностью планеты. Три минуты – и вот она, точка высадки, тяжелый бронированный купол около пятисот метров диаметром, чужеродным пятном выделяющийся среди оранжевых скал. Там, внизу, прикрытый толстым слоем металла, и располагался один из городов Нового Амстердама, который им сейчас предстояло штурмовать.