Вопреки себе (СИ)

— Острых ощущений! — хмуро заявила Мардж. — В высшем свете хватает стервятников, которые занимаются коллекционированием женских сердец. Им нужно лишь поддерживать своё непомерное эго, и для этого они занимаются лишь тем, что бессовестно соблазняют дам направо и налево. Правда, жертв они обычно ищут среди замужних леди или молодых, богатых вдов, но и незамужним девицам стоит их остерегаться. Что-то мне подсказывает, что этот Хантли, или кто там он на самом деле, именно из этого сорта мужчин.

— О, Маргарет! — засмеялась вдруг Адель, глядя на важное выражение лица своей кузины, которая, между прочим, была всего лишь годом старше её самой. — Почему ты не призналась мне, что тебя взяли в Палату Лордов? Ты сейчас выглядишь так, словно читаешь доклад в парламенте!

Маргарет бросила на Адель притворно-гневный взгляд, но тут же прыснула со смеху вслед за ней.

Однако, вдоволь насмеявшись, она тронула кузину за руку и предостерегающе изрекла:

— И всё же, будь осторожна. Адель! Вполне вероятно, что эта встреча с графом Хантли не будет последней. Если ты встретишь его послезавтра на балу, а я думаю, что так и будет, держись с ним похолоднее. Такие красавчики редко оказываются порядочными людьми, обычно они слишком любят себя.

— Обещаю! — улыбнулась Аделина. — Ты ведь будешь со мной и всегда успеешь помочь, не так ли?

— Куда ж ты от меня денешься! — с пророческим видом заявила Маргарет, и девушки снова заливисто засмеялись.

А граф Хантли, тем временем, отправился домой в наёмном экипаже. Он был очень доволен собой — пташка явно попала в его силки. Всё произошло, как нельзя лучше.

Он привлек внимание своей жертвы, и теперь она будет искать с ним встречи на балу. А там он сможет закрепить у неё ощущение, что он безумно влюблен. О, это он сможет, искусством соблазнителя он овладел в совершенстве!

Думая о предстоящем бале, Александр плотоядно улыбнулся. Приятно было включаться в игру. Он чувствовал себя опытным охотником, который играл ничего не подозревающей жертвой. Осознание, что он распоряжается чужой судьбой пьянило его, словно дорогой виски.

Совсем скоро он получит эту хорошенькую фарфоровую куклу на блюдечке. А потом… все будет ещё интереснее.

========== Бал ==========

С самого утра лил непрерывный дождь, и это чуть было не испортило Адель всё настроение перед балом. Она всё никак не могла привыкнуть к тому, что дождь в Англии мог хлынуть в любой момент, даже в те дни, когда его, казалось бы, ничто не предвещает. Слава Богу, что после обеда стихия утихомирилась, но воздух стал влажным, а на дорогах образовались большие лужи. К моменту, когда настало время ехать на бал, на небе не было ни облачка, лишь ярко светила полная луна и мерцали звезды.

Карета князя Вяземского, с гербом на дверцах, медленно катилась по вечерним улицам Лондона в сторону знаменитого клуба Олмэкс, где нынче вечером должен состояться бал дебютанток.

Чтобы как-то скоротать время в пути, князь Андрей Алексеевич поведал дочери об этом старинном лондонском сообществе. Членами клуба Олмэкс могли стать как джентльмены, так и леди, если, конечно они принадлежали к знати. Членство в этом клубе почиталось своеобразным мерилом положения в высшем обществе, ибо учредители тщательно следили за тем, чтобы в клуб не попадали случайные люди, имеющие не очень хорошую репутацию. За различные публичные скандалы, порочащие репутацию, членства вполне могли лишить, и это считалось страшным ударом для светского человека.

В начале очередного сезона Олмэкс распахивал свои двери специально для того, чтобы дать возможность английской знати вывести в свет своих юных дочерей, племянниц, подопечных. Это событие широко освещалось вездесущей «Таймс», о нём говорили задолго до его начала, и будут говорить много недель спустя.

Все остальные клубы в Лондоне, обычно, разделялись по гендерному признаку — у мужчин были свои клубы, а у дам — свои. Клубы считались чисто английским изобретением, не встречающимся больше нигде в Европе. Это были места сборищ родовитой знати по интересам. Здесь можно было нескучно провести вечер за спокойной беседой с единомышленниками, а предмет, который объединял людей, мог быть самым разным, иногда даже экстравагантным.

Джентльмены учреждали свои клубы - в Лондоне их было великое множество: книголюбы, любители живописи и театра, охотники, азартные игроки на скачках, поклонники поэзии, и даже сборище убежденных холостяков. Что же до женских клубов, здесь также царило разнообразие интересов: благотворительные кружки для сбора помощи бедным, клубы поклонников кошек, любительниц комнатных растений, крикетные клубы, клубы театралов и так далее. Леди, чьи мужья предпочитали вечером ездить в «свои» клубы, тоже любили провести время в беседах с подругами за чашечкой чая или бокалом красного вина, обсуждая светские сплетни, придворные скандалы, и перемывая косточки дамам из других клубов.

Олмэкс же был единственным клубом, в который допускались и мужчины, и женщины. И сегодня был вечер, когда в него стремился попасть весь светский Лондон.