Вопрос первоочередности

- Двадцать марок! - вскричал молодой человек, указывая на меня рукой, и стукнул кулаком по прилавку. - Никак не меньше двадцати.

Я счел это как бы приветствием, на какое только мог рассчитывать, и с некоторой осторожностью отвесил вежливый поклон в их сторону. Я подозревал какую-то обидную шутку на мой счет, ведь англичане любят потешаться над иностранцами, самое существование которых представляется им неописуемо забавным.

Мой поклон - равного равным, - безупречно исполненный в гармоничном равновесии между выдвинутой вперед левой ногой и изящно поднятой правой рукой, тем не менее вновь ввергнул их в истерику, и я стоял там с невозмутимостью стоика, выжидая, пока буря не уляжется. Под конец всхлипы стихли, они вытерли глаза, высморкались и постарались придать себе вид цивилизованных людей.

- Я должен испросить у вас прощения, сударь, - сказал мистер Кросс, первым обретший дар речи, а с ним и учтивость. - Но мой друг как раз решил стать модным вертопрахом и затеял являться на люди с соломенной кровлей на голове. И я всячески старался заверить его, что он выглядит хоть куда. - Он вновь заколыхался от смеха, и тут его друг сорвал с себя парик и швырнул на пол.

- Наконец-то свежий воздух! - воскликнул он с облегчением, запуская пальцы в густые длинные волосы. - Милостивый Боже, ну и жара же под ним!

Наконец я понял, в чем было дело: до Оксфорда добрались парики - через несколько лет после того, как они утвердились в большей части мира как необходимейшая принадлежность модного мужского костюма. И я сам носил парик как метафорическую эмблему моего вступления в самостоятельную жизнь.

Разумеется, мне сразу стала ясна причина такого веселья, хотя верх взяло ощущение превосходства, которое испытывает искушенный в свете человек, сталкиваясь с провинциалом. Я и сам, когда только обзавелся париком, далеко не сразу к нему приспособился; и только настояния моих друзей понудили меня продолжать. Ну и конечно, турок или индеец, вдруг перенесенный на наши берега, и правда мог бы счесть чуть-чуть странным, что мужчина, получивший от природы пышные густые волосы, состригает большую их часть, чтобы носить чужие. Но мода существует не ради удобств, и крайнее неудобство париков позволяет заключить, что они были очень модными.

- Мне кажется, - сказал я, - он не будет досаждать вам так сильно, если вы укоротите свои собственные волосы. Тогда давление уменьшится.

- Укоротить мои волосы? Боже великий, это так делается?

- Боюсь, что да. Ради красоты мы должны идти на жертвы, знаете ли.

Он сердито отшвырнул парик ногой.

- Ну так лучше я буду безобразен, - сказал он. - Потому что в этой штуке я на люди не покажусь. Если при виде него у Кросса начался родимчик, вообразите, что со мной сделают здешние студенты. Мне повезет, если я останусь жив.

- Но в других местах парики - верх моды, - заметил я. - Их носят даже голландцы. Мне кажется, вся суть в своевременности. Через несколько месяцев или, скажем, через год они осыплют вас насмешками и камнями, если на вас не будет парика.

- Ха! Вздор, - сказал он, однако поднял парик и положил его на прилавок, где он был в большей безопасности.

- Полагаю, джентльмен пришел сюда не обсуждать моду, - сказал Кросс. Быть может, он желает что-нибудь купить? Такое случается.

Я поклонился.

- Нет. Я пришел заплатить. Если не ошибаюсь, вы недавно отпустили кое-что в кредит одной девушке.

- А, юная Бланди. Так, значит, она сослалась на вас?

Я кивнул:

- Она как будто слишком свободно потратила мои деньги. И я пришел уплатить ее... или вернее сказать, мой долг.

Кросс крякнул.

- Платы вы не получите. Во всяком случае, деньгами.

- Видимо, так. Но теперь уже ничего не изменить. Кроме того, я вправил сломанную ногу ее матери, и было интересно проверить, удастся ли мне это. В Лейдене я изучал процедуру, но ни разу не испробовал ее на живом пациенте.

- В Лейдене? - с внезапным интересом спросил более молодой. - Вы знакомы с Сильвием?

- А как же! - сказал я. - Я изучал у него анатомию, и у меня есть от него рекомендательное письмо к джентльмену, который зовется мистер Бойль.

- Что же вы сразу не сказали? - спросил он, подошел к задней двери и открыл ее. Я увидел в конце коридора лестницу, ведущую наверх. - Бойль! закричал он. - Вы дома?

- Ни к чему кричать, - сказал Кросс. - Я вам отвечу. Его нет. Ушел в кофейню.

- А! Не важно, мы можем пойти к нему туда. Да, кстати, как ваше имя?

Я представился. Он поклонился в ответ и сказал:

- Ричард Лоуэр, к вашим услугам. Врач. Почти.

Мы снова поклонились друг другу, а потом он хлопнул меня по плечу.

- Так идем! Бойль будет вам рад. Последнее время мы тут от всего отрезаны.

По дороге к кофейне, до которой было совсем недалеко, он объяснил мне, что закваска интеллектуальной жизни в городе из-за возвращения короля уже не бурлит, как раньше. Но я слышал, что его величество большой любитель наук.