Вопрос статуса

— Ух ты! — глаза у Арики загорелись. — А давай я пью эту гадость, а ты глотаешь свою травку! А то нечестно — мы все будем под градусом, а ты весь такой рассудительный и не вставленный!

— Нет, — резко махнул головой Хью. — Исключено.

— Это почему?

— Потому, — оборотень замолчал, нахмурившись уже по-настоящему.

— А все-таки? — уточнил тоже заинтересовавшийся колдун.

— К женщинам пристаю, — неохотно отозвался Хью. — Мозги отрубает напрочь…

— А почему тогда ты работал у Роллейны, а не у мужчины какого-нибудь? — продолжал расспрашивать Жорот.

— А у любого мужчины есть подруги, матери, сестры. Так что я просто не использую травку при посторонних и все. Хотя на Роллейну я почему-то вообще не реагировал. Случайно попал как-то, и — ничего, — так же неохотно отозвался Хью.

— Может, из-за того, что она Существо? — заметил колдун.

— Может. Но больше я Существ не встречал, так что проверить не удастся.

— Ну, почему, — хмыкнула Арика, посмотрев на мужа. — Как раз удастся.

Жорот покачал головой. Впрочем, ладно, тоже мне, великая тайна, уже полклана в курсе. И предложил Хью:

— Попробуй. Если тебя все же поведет, я аккуратненько тебя обездвижу и отведу в твою комнату.

— Так ты… Вы… — оборотень явно был ошарашен, глядя то на Арику, то на колдуна. Жан, в отличие от него, воспринял новость спокойно — кажется, сам догадался, что к чему.

Хью удалось уломать, одновременно с ним выпила и Арика. Несмотря на алкоголь, за столом особенно не веселились. Слишком уже свежи были воспоминания сегодняшнего дня. Впрочем, траурного молчания тоже не было, и на том спасибо.

Присутствующие перебрасывались фразами, избегая разговоров о сегодняшних событиях. Колдун краем глаза следил за Хью. Оборотень действительно оживился, хотя и выглядел в своей активности несколько неестественно. Впрочем, это нормальная реакция на опьяняющий стимулятор. Но на Арику, вопреки опасениям, оборотень особого внимания не обращал. Женщина, увлеченно расправляющаяся с едой, тоже, наконец, это сообразила. И усмехнулась:

— Все, Хью, можешь считать доказанным, что Существа тебя не интересуют!

Оборотень тут же нашелся:

— Сейчас — да. А когда трава перестанет действовать, не уверен, не уверен…

— Кошак он и есть кошак, — язвительно резюмировал Жан. — Почти драный.

— Я не кошак! — вполне натурально оскорбился Хью.

— А кто? — уставилась на него Арика. — Ты же обещал перекинуться!

Оборотень фыркнул, блестя глазами, потянулся… Вдруг очертания фигуры поплыли и несколько секунд спустя со стула текучим движением спрыгнула мантикора. Точнее, мантикор. Довольно крупный, янтарного цвета, со светло-коричневыми перепончатыми крыльями, гибким хвостом и обязательным жалом на кончике. И плюс ко всему этому — с нагловатым выражением вполне узнаваемой физиономии Хью в обрамлении гривы, окрасом напоминающей его волосы в человеческом виде, только тоньше и мягче.

Жорот, который и сам до этого не знал вторую ипостась телохранителя, разглядывал животное со сдержанным любопытством. Но приближаться к нему не пытался, если Хью в человеческой ипостаси раздражала аура смерти, которая окружала колдуна, то в звериной Жороту разумней к нему не соваться. Эту немудреную мысль колдун даже уже похмельной головой уяснил и старался мантикора не касаться, хоть и тянуло погладить.

Зверь подошел к Арике, поднырнул под руку, требуя ласки. Женщина осторожно провела ладонью и растерянно оглянулась на опустевшее кресло:

— А… одежда?

— Хью перекидывается вместе с одеждой, — пояснил Жан. — Но без оружия. Вон кинжалы и звезды лежат.

Колдун поднял бровь — таким свойством обладали только оборотни из чистокровных семейств, вообще без примеси чужой крови или с крайне незначительной.

Мантикор, тем временем, разлегся на ковре, потягиваясь и щурясь. Вполне себе мирное существо. А пугал-то, пугал…

Жорот поглядывал на жену. Доза алкоголя была убойной даже для него, а ведь Арика выпила не меньше, да еще и усталость… Женщина сидела в прострации, практически, засыпая. Наконец, сообразив это, она встала и пробормотала:

— Прошу прощения, я спать.

Колдун тоже поднялся, кивнув телохранителям — у него и самого глаза слипались, да мантикор уже, похоже, спал, и Жан тоже клевал носом.

Утро оказалось поздним, причем колдун, проснувшись первым, снял у Арики похмелье. И у себя заодно. Ночь была не из веселых, обоих мучили кошмары и только то, что они спали вместе, как-то спасало. Жорот, просыпаясь, видел, как беспокойно металась жена, еще и вцепившись в него так, что даже повернуться не получалось — она лишь крепче сжимала мужа в объятиях. Роджер сегодня к ним не присоединился, может, и прав был…

Увидев, что жена просыпается, Жорот принялся ласкаться — столько пробыть в объятиях любимой женщины, это какой нормальный человек после этого ее просто так отпустит? Арика, сонная и уютно-расслабленная, против отнюдь не была.