Вопрос статуса

— И как тебя встретили на родине? — в качестве приветствия поинтересовался патриарх.

— Не так плохо, как могло бы быть.

— Ты, я смотрю, оптимист, — ядовито заметил Вулх.

А Жорот, глядя на мужчину, вспоминал историю их знакомства. Вулх был самым молодым Патриархом. Причем титул достался ему не по наследству, он его получил как основатель Семейства. Еще одно его отличие от остальных было в том, что Семьи, имеющих специализацию боевых — а таких существовало две, не считая Рэндаллов, предпочитали замалчивать свою профессию. Обе, с тех пор, как получили титул, позиционировали себя стихийниками — огня и воздуха. Вулх наоборот всячески подчеркивал то, что он боевой и больше половины мужчин его семьи специализировались именно в этом направлении.

Он познакомился с Жоротом, почти в самом начале его карьеры боевого, лет так в 150. Жорот не знал Вулха как Патриарха — молодой колдун вообще не интересовался аристократическими семьями. Вероятность пересечения его и высокородных членов Семейств была настолько мала, что смысла забивать себе голову информацией Жорот не видел.

К тому же Вулх не сильно светился «на людях», предоставляя заниматься светской жизнью жене и сыну. Сам Патриарх управлял Семейством из-за кулис. При этом частенько появлялся в отнюдь не аристократических кругах, где мало кто его знал. А те, кто знали, предпочитали не распространяться — Вулх не приветствовал длинные языки.

Вулха Жороту представил его близкий друг Тресс, одноклассник, тоже боевой. Они планировали наняться в охрану каравана на одну из не сильно отдаленных планет. Как раз в это время Жорот оказался без работы. Дарика, его напарник, в очередной раз вышла замуж и ее новый муж — боевой лет на двести старше Жорота и с неплохим уровнем — захотел сам сопровождать жену. Колдун воспринял новость спокойно, он прекрасно понимал, что рано или поздно подобное произойдет, учитывая любовь Дарики к смене супругов. Но теперь приходилось искать замену постоянного источника дохода. Вот они и скооперировались с Трессом, лучше, когда кто-то спину прикрывает. А Тресс привел Вулха, предварительно объяснив колдуну, что тот старше и опытней, и что если сговорятся, он присоединится третьим.

Они удачно выполнили контракт на караван и работали вместе еще около трех лет. Вулх был кем-то вроде наставника при обоих боевых, показывая им тонкости, которые в школах не преподают. И несколько раз помогал Трессу выбираться из неприятных ситуаций. Жорот, в отличие от друга, никогда в подобное не вляпывался — слишком уж был рассудочен. Он либо пытался вразумить Тресса, либо, когда тот уже был «неостановим» просто отходил в сторону, предоставляя тому самому расхлебывать последствия — в конце концов, сколько можно-то! А Вулх, ругаясь и ворча, вытаскивал молодого коллегу буквально «за уши». Зато потом этим самым ушам и устраивал основательную трепку.

Именно после очередного инцидента у Жорота появились подозрения относительно старшего товарища — слишком уж обширными связями обладал Вулх для боевого, который зарабатывает себе на жизнь, мотаясь по дорогам. С этого времени он стал пристальней наблюдать за Вулхом, складывать одну к одной прежде игнорируемые мелочи. И в один из вечеров колдун попросил Вулха ответить на несколько вопросов.

— А что будет, если не отвечу? — хмыкнул тот.

— Ничего, — пожал плечами Жорот. — Просто попрощаемся, и я завтра утром уйду.

Тресс потребовал объяснений, какая муха укусила друга. Вулх же, пробормотав: «голова у тебя работает», объяснил, кто он и предложил Жороту войти в Семью на правах ученика. Пока. А там посмотрим по обстоятельствам. Патриарх добавил, что ищет перспективных боевых магов, ухмыльнувшись, фыркнул — слишком много у него дочерей, надо же их куда-то пристраивать.

Для боевого, пусть и сильного, но без роду-племени — родство с Роллейной никаких возможностей Жороту не предоставляло в принципе — этот шанс был невероятным везением. Но колдун, особенно даже не размышляя, поблагодарил и отказался. Он был искренне благодарен Вулху за эти три года, но перспектива стать членом аристократической семьи его не привлекала. Слишком он хорошо понимал, каково это — метаться в кругу обязанностей и условностей, не имея возможности даже чуть отклониться от предписанного пути. И ради чего? Сомнительного удовольствия называться аристократом? Гарантированного — само собой довольно высокого — уровня жизни? Возможности пробиться в «сильные мира сего»? Оно того не стоило.