Вопрос верности

Курсанты еще в первые дни на базе прозвали его «Головастик».

Оле выполз из аудитории с единственным желанием – упасть где-нибудь в темном уголке и заснуть. Но не успел сделать и десятка шагов по коридору, как ком-линк принес голос инструктора-воспитателя:

– Пятому учебному звену немедленно собраться у входа в казарму для получения задания на марш-бросок.

Марш-бросок – последний и самый важный экзамен. Можно сдать все остальные на отлично, но проявить себя с худшей стороны во время почти боевой операции в лесу, да так и не получить заветной единички на броню.

– Есть, – ответил Оле и ускорил шаг.

Казармы занимали юго-восточный угол громадного квадрата учебного центра. Их бараки стояли рядами, над дверью шлюза каждого имелся просторный навес. Под ним и ждал подопечных инструктор-воспитатель Гуго.

– По вашему приказанию прибыл, – доложил Оле, вступив под навес, а про себя с досадой подумал, что явился последним.

Но инструктор-воспитатель ничего по этому поводу не сказал.

– Так, – Гуго посмотрел на курсантов очень пристально. – Быстро в казарму, рюкзаки на плечи и ко мне.

Выкладку для марш-броска собирали заранее. Укладывали сухие пайки, фляги с чистой водой, которой не найти в джунглях, батареи для плазменных пушек, мортир и ионных орудий.

Забрав рюкзак, Оле обвел помещение, где прожил полтора года, внимательным взглядом.

– Что, налюбоваться не можешь? – спросил Андре, обладатель могучих мускулов и вечной кривой улыбки. – А мне здесь все так надоело, что век бы на эти стены не глядел. Только и хочется, что плюнуть в потолок.

– Любоваться тут не на что, а запомнить стоит, – ответил Оле. – Все-таки тут мы стали боевыми форсерами.

– Почти стали.

– Это ты верно сказал.

Они вернулись под навес, к сердито моргавшему белесыми глазками Гуго.

– Субтактиком на время марш броска назначается Рита, – сообщил инструктор-воспитатель, ткнув пальцем в сторону единственной в звене девушки. – Место отправления – Юго-восточные ворота. Координаты цели и сроки узнаете позже.

– Разрешите вопрос. А… – вскинулся Андре, родившийся на задымленном Регеде.

– Не разрешаю, – отрезал Гуго. – Чешите к воротам. Раньше приступите, больше времени у вас будет. Удачи, во имя Пророка.

– За мной – бегом! – гаркнула Рита, входя в роль командира. И они побежали мимо штаба, столовой, арсенала и складов, через весь учебный центр к Юго-восточным воротам. Перед курсантами открылись створки тяжелых ворот внутреннего периметра, затем внешнего, чья стена была утыкана башенками с плазменным оружием.

И они оказались в джунглях.

– Ого, данные пошли… – сказал кто-то, когда ком-линки у всего звена завибрировали, передавая информацию.

Задача на первый взгляд выглядела просто – пройти сорок километров, уничтожить «командный пункт противника» и вернуться к учебному центру ровно через двадцать три стандартных часа.

Но сорок километров в лесу Хордана – огромное расстояние, местные твари будут рады добавке к собственному рациону, а «командный пункт» наверняка защищен не хуже, чем настоящий. Обороняющие его автоматы начнут стрелять на поражение, и погибнуть во время марш-броска можно не только в зубах какого-нибудь чудовища.

– Все осознали задачу? – поинтересовалась Рита, высокая шатенка с необычно длинными руками. – Тогда идем. Построение – колонна по одному. Андре – следишь за тылом, да и остальным лучше поглядывать по сторонам.

Через пять минут забор учебного центра исчез из виду. Сырые и мрачные джунгли сомкнулись вокруг маленькой группы форсеров.

* * *

Каждый шаг давался с таким трудом, будто к ногам привязали по пластобетонному блоку. Курсанты хлюпали по неглубокому, но очень вязкому болоту, дышали воняющей сероводородом дымкой. Пробивали дорогу через плавающие кусты, увешанные желтыми «сережками» ядовитых стрекал.

В прошлом остались восемь часов бега, схватка с бронированной рептилией, что оставила Андре память в виде шрама на боку. Позади остался «командный пункт», после трехчасового боя превращенный в груду обгорелых обломков.

Эта победа стоила ран еще пяти курсантам.

Впереди ждал обратный путь. Времени вроде бы было достаточно, но усталость нарастала с каждой минутой.

– Проклятье, я больше не могу, – сказала шагавшая впереди Рита, в очередной раз едва не свалившись в вонючую жижу. – В глазах такая резь от зрительных усилителей, что хоть плачь…

Ночь наступила еще во время боя у «командного пункта», глухая и темная, как все на Хордане.

– Давай меняться, – предложил Оле. – Понятно, что первому хуже всего, а силы не бесконечны.

– Давай, – кивнула Рита. – Ближайший час ты выбираешь дорогу.

– Договорились.

Но не успел сделать и шага, как болото вокруг вскипело. Несколько бугристых «кочек» выпустили по десятку щупалец, а те потянулись к форсерам, норовя обвить и задушить добычу…

– Эхх… – только успел сказать Андре, и тут его сцапали за шею.

Оле выстрелил. Плазмоид зашипел, врезавшись в слизистую тушу. Та задрожала, разразилась резким свистом.

– В круг! – крикнула Рита, точным выстрелом из ионного орудия свалила еще одну тварь, похожую на осьминога.