Вопрос Веры

Похоже из-за нездешней пустоты у него начались слуховые галлюцинации. Потому что стоило ему начать идти, как сразу раздавалось эхо отовсюду, а замри он на месте и непривычный звук сразу же пропадал. Он было хотел сделать резкий рывок вниз, чтобы найти источник звуков, но потом передумал — подъем и так измотал его, чтобы тратить на это оставшиеся силы.

Владимир давно перестал считать этажи, на которые поднялся.

Если этот подъем вел мимо Нижнего города, то его высота увеличивалась вдвое.

Поэтому он просто шел вперед, пока лестница не закончилась.

Он стоял на вершине, окутанный тьмой и дальнейшего пути просто не было, а сверху простиралась бесконечная тьма.

Невесело Боев рассмеялся.

Как там сказал этот старый автоматон, иди на самый верх?

Вот он и дошел.

Опираясь на перилла, Владимир тяжело сел на самый край площадки, свесив ноги вниз, в самую гущу тьмы, где пробивались косые отблески вечных фонарей.

Некоторое время он бездумно смотрел на черноту перед собой, а потом снова услышал шаги, только вот на этот раз он сам никуда не шагал.

Откуда-то сверху появился яркий луч фонаря и пошарив по площадке неприятно резанул по глазам, но потом быстро потускнел, когда Владимир прикрыл лицо вытянутой вверх рукой. Сквозь темные пятна на черном, Владимир увидел, как сверху приближается какая-то гигантская сороконожка. Отблески света скользили по ее черному панцирю, а ноги казалось ступали по самой тьме вокруг.

Отрешенно наблюдая за ней, Владимир увидел, что лапы огромного создания на самом деле представляют из себя чистую механику, а то что он принял за ее тело, на самом деле было сложенными пролетами лестницы, которые совершенно нечеловеческой формы автоматон тащил за собой.

Автоматон приблизился к нему, замерев напротив.

— Ты меня понимаешь? — спросил он строительный механизм, каким-то образом оказавшийся в этом подземелье.

Автоматон махнул передней лапой.

— Ты знаешь где здесь выход?

Автоматон снова махнул лапой.

— Ты можешь меня провести?

И снова взмах лапой.

— Ты же меня совершенно не понимаешь? — задал он вопрос, догадавшись, что все эти махания лапами на самом деле могут означать что угодно.

Автоматон подтвердил его догадку очередным взмахом.

— Может на тебе можно добраться до станции? — спросил зачем-то вслух Владимир, тяжело поднимаясь снова на ноги.

Как только он снял ноги с края пропасти, автоматон с громким щелчком присоединил к краю площадки очередной пролет лестницы.

— Ты меня приглашаешь куда-то? — догадался он, наблюдая как под манипуляторами рабочего автоматона выстраивается путь в чернильную темноту, но строительный механизм уполз уже далеко вперед.

Держась за перилла, почему-то находившиеся только с одной стороны площадки, Владимир пошел по единственному пути, проложенным для него случайно встреченным автоматоном.

Вначале он принял свет впереди за отблеск от фонаря автоматона-проходчика, но по мере того как они оба приближались к этому месту, он видел, как видимое сияние усиливается, пока оно не распалось на отдельные огоньки освещенных улиц и окон домов.

Это был город.

Точно такой же, как и наверху, только населяли его не люди, а ходячие механизмы, автоматоны.

Проходчик проложил последние футы пути прямо вниз, на улицы города механизмов, и Владимир спустился уже по ним, наблюдая как все автоматоны останавливаются при его появлении, разворачиваясь к нему, а еще больше живых кукол выходят из дверей домов, неподвижно застывая при виде человека. Только спустившись с последней ступеньки лестницы на твердую поверхность земли, он остановился.

Это было по-настоящему страшно.

Словно Владимир оказался посреди кладбища с ожившими статуями среди каменного города, где не было ни одного животного, ни одной травинки, ни одного шевеления.

По своей сути так и было — одежда, внешний вид и даже прически говорили о том, что эти автоматоны собирались здесь с самого своего первого появления среди людей наверху. Но их мертвая неподвижность и молчание пугали гораздо больше.

Внимательно осматривая собравшуюся перед ним толпу, Боев внезапно зацепился взглядом за знакомое лицо.

— Даша? — неуверенно произнес он, чтобы в следующий миг понять, что ошибся.

Автоматон стоящий в разношерстной толпе был только похож на его домашнего, но прическа, одежда и сами движения коренным образом отличались.

Словно по команде вся собравшаяся на улице толпа молча развернулась и начала расходиться, оставив Боева и девушку одних. Теперь он мог разглядеть ее одежду, напоминающую чем-то женскую безрукавную епанчу поверх простой и длинной, аж до пят, рубахи из холста, перехваченной на запястьях браслетами.

— Здравствуй, — произнесла автоматон.

Владимир только кивнул.

— Я напомнила тебе знакомую? — мягко улыбнулась она ему и ее улыбка также быстро пропала, как и появилась.

— Да, — наклонил голову Владимир, не решаясь посмотреть ей прямо в глаза.

— Не надо стесняться или бояться меня, — промолвила автоматон, подходя к нему. — К сожалению, меня зовут не Даша, но ты можешь звать меня… Вера.

Взяв его за руку, Вера повела его за собой по улице.