Версальский договор крайне ограничил военную мощь Германии, и Германия вскоре посчитала, что Версальские условия несправедливы юридически и невыполнимы экономически. В 1933 году, с приходом к власти Национал-социалистической рабочей партии во главе с Адольфом Гитлером, Германия, не встречая особых возражений со стороны Великобритании и Франции, начинает игнорировать многие ограничения Версальского договора – в частности, восстанавливает призыв в армию и быстро наращивает производство вооружений и военной техники. Милитаристские устремления Германии сближают её с Италией и Японией, с которыми она заключает Антикоминтерновский пакт, который также известен как Пакт оси и Тройственный союз. (Коминтерн – это сокращение от «коммунистический интернационал», международная организация, объединившая коммунистические партии разных стран с 1919 года, представляющих союз рабочих всего мира, стремящихся к установлению Советской власти во всех странах). После этого руки Германии фактически оказались ничем не связаны. В марте 1938 года Германия присоединяет Австрию. 30 сентября 1938 года ведущие страны Европы подписывают с Германией Мюнхенское соглашение, фактически отдающее Германии Судетскую область Чехословакии, чем Германия незамедлительно воспользовалась. 15 марта 1939 года Германия оккупирует Чехословакию совместно с Венгрией и Польшей. В том же году Венгрия и Испания (после гражданской войны) присоединяются к Антикоминтерновскому пакту. После этого в Великобритании и Франции начинает осознавать необходимость более жёсткой политики по отношению к Германии, и на случай дальнейшей агрессии Германии эти страны дают военные гарантии Польше. После захвата Италией Албании в апреле 1939 года такие же гарантии получают Румыния, Турция и Греция. Тем не менее военной опасности никто не отменял – и большинство стран Европы заключили друг с другом военные союзы и пакты о ненападении. Но это не помогло.
1 сентября 1939 года вооружённые силы Германии перешли границу Польши под предлогом ликвидации польской пограничной диверсии, в боевых действиях на стороне Германии приняли участие войска Словакии. Это спровоцировало объявление им войны со стороны Великобритании, Франции и прочих стран, имевших с Польшей союзнические обязательства. Началась Вторая мировая война
. Она продолжалась с 1 сентября 1939 года по 2 сентября 1945 года и была фактически развязана фашистскими Германией, Италией и милитаристской Японией. Германия и Италия успешно расправляются с государствами Европы, вторгаются в СССР. Япония осуществляет свою мечту – завоевание и ограбление Китая.Вторая мировая война закончилась поражением Германии в 1945 году. В ночь с 8 на 9 мая была подписана капитуляция. Ещё ранее вышли из войны Венгрия, Финляндия, Румыния, Болгария и Италия. 2 сентября акт о капитуляции подписала Япония.
В войну было втянуто 61 государство с населением 1,7 миллиарда человек, военные действия велись на территории 40 государств в Европе, Азии и Африке, а также на морских театрах в водах всех океанов. Это единственный конфликт, в котором было применено ядерное оружие (это сделали США над Японией). Однако мировые державы уклонились от применения боевого химического и биологического оружия, хотя в германских концлагерях отравляющие газы использовали в совокупности с кремацией живых людей, а японские военные экспериментировали с биологическим оружием в Китае.
В результате войны погибло более 70 миллионов человек, из которых большинство – мирные жители. Наиболее пострадавшими странами были СССР и Китай, потерявшие 28 млн и 30 млн человек соответственно. Германия перед войной публично объявила о проведении геноцида евреев, цыган и славян, а Япония – о геноциде китайцев. Война сопровождалась колоссальными разрушениями, уничтожением десятков тысяч городов и деревень, неисчислимыми бедствиями сотен миллионов людей.
В результате войны ослабла роль империй Западной Европы в общемировой политике. Главными державами в мире стали СССР и США.
Великобритания и Франция, несмотря на победу, были значительно ослаблены. Война показала неспособность их и других западноевропейских стран содержать огромные колониальные империи. В странах Африки и Азии усилилось антиколониальное движение. В результате войны часть стран смогла добиться независимости: Эфиопия, Исландия, Сирия, Ливан, Вьетнам, Индонезия. В странах Восточной Европы, занятых советскими войсками, были установлены «социалистические» режимы, подобные устройству СССР.
В некоторых странах сложившиеся в ходе войны партизанские движения пытались продолжить свою деятельность и после окончания войны. В Греции конфликт между коммунистами и довоенным правительством перерос в гражданскую войну. Антикоммунистические вооружённые отряды ещё некоторое время после окончания войны действовали на Западной Украине, в Прибалтике, Польше. В Китае продолжилась гражданская война, длившаяся там с 1927 года.