Вор и проклятые души

— Поэтому люди герцога напали на замок? Чтобы присягнуть мне?

— Все верно. Это стало возможным. Ты оказался в замке, и они смогли появиться здесь. Как и я. Без ослабления магии Ирмы такое не случилось бы, но магия источника лишь ослабла, а не исчезла совсем. Она долго не позволяла слугам герцога увидеть своего нового господина.

— Господина? Отчего же мне не присягнули еще тогда, в роще?

— Снова магия Ирмы, — ответил дьявол, — она одурманила детей герцога. Их присяга могла спутать Ирменгрет все планы. Ты мог бы отказаться от поездки в замок, приняв герцогство. Но у нее все получилось. Признаюсь, я прознал неладное слишком поздно. Дальше ты знаешь, что произошло. Ирма же сама сделала свой выбор.

Я покосился на мумию на руках. Как же так вышло!

— Мы ждем! — напомнил о предстоящем выборе Дино ди Саржаль.

Проклятье! Почему сатана улыбается?

— Если я откажусь? Что тогда?

— Ничего! Тебя и Велдона выпустят. Монах, кстати, жив и невредим. Ваш пленник — тоже.

— Так просто? — На душе стало легче. Святоша-то жив!

— Да, — пожал плечами дьявол, — для вас все будет просто. А эти довольно скоро сойдут с ума и превратятся в тупых кровососов. Не позавидую тогда Бреште! Сколько душ загубят! Когда еще упырей-то выведут!

Я заскрежетал зубами! Мой отказ — это кровь и смерть многих и многих людей! Проклятье! Что хуже для души? Принять службу вампиров или обречь на смерть тысячи людей? Остается ли у меня надежда на Спасение и Прощение? Любое мое решение бросает в пропасть греха все глубже.

— У меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. Он был у тебя даже тогда, когда мы заключили сделку. Ты мог не принимать плащ, и я унес бы тебя из замка. Но сейчас снова решать тебе. Только от присяги вампиров я на твоем месте не отказывался бы. Тебе еще с Низверженным сражаться.

— Проклятье!

— Решай же! Либо смерть невинных. Либо сотни слуг, этот замок, источник магии и две короны. Графская да герцогская!

— К дьяволу короны! — Забывшись, я нес чушь.

— О нет! Они мне не нужны. — Сатану забавляли мои метания. — Но что же ты выберешь?

Я поднялся, по-прежнему держа на руках Ирму. Трудно выдержать столько устремленных на меня взоров. Вампиры. Либо их служба, либо безвинные смерти.

— Слушайте меня! Я, Николас Гард, буду вашим господином!

Не нужно больше слов — дело сделано! Я понял это в тот же миг, когда замолчал. Закололо кончики пальцев, и я ощутил в себе невероятную мощь. Стоя подле трона, я был почти всемогущ! Исток магической силы под замком обрел нового хозяина.

Пиршественный зал наполнился ликующими криками, и средь них я слышал хохот сатаны. Он сам исчез, но продолжал звучать его смех, от которого проняло страхом. Дьявол смеялся с неприкрытым злорадством.

ЭПИЛОГ

— Николас Гард, граф ди Плерри, герцог ди Альмара, — произнес Томас Велдон.

— Собственной персоной, — ответил я, скривишись от укола в сердце.

— Что же ты наделал, Гард? — наверное, в тысячный раз повторил инквизитор.

Снова мы трясемся в карете по дорогам Брешты. Покинув замок, направились в Лич. В мои новые, уже герцогские владения. Позади во второй карете едут граф Мирбах и Дино ди Саржаль, которого я взял с собой, дабы разобраться в тонкостях моего нового положения.

Два экипажа и две сотни вооруженных до зубов телохранителей на конях. У меня небольшое войско из вампиров, а я их господин. Кровь и песок! Я поморщился от нового укола в сердце.

— Болит? — спросил Велдон, глядя на меня из-под капюшона.

Выругавшись, я кивнул. Эти уколы теперь всегда со мной. Пока еще уколы… Рано или поздно они превратятся во все усиливающуюся боль, а потом в настоящую муку. Я надеялся, что случится это поздно.

— Мы что-нибудь придумаем, — мрачно произнес Велдон.

— Хотелось бы верить.

Пока ничего не придумали. Боль — расплата за графскую и герцогскую короны. Короны вампиров. Я человек, а принял присягу нежити, и со временем боль будет расти. Пока не превратит мое существование в ад либо пока я не соглашусь…

Соглашусь стать вампиром!

Проклятый пепел! Вот почему сатана злорадно смеялся. Мой выбор еще больше привязывает к нему. Если боль сведет с ума и я обращусь в вампира, то о каком Спасении и Прощении можно говорить? Я вздохнул, и, кажется, Велдон догадался, какие мысли терзали меня.

— Что-нибудь придумаем, — повторил он.

Хоть на этом спасибо. Прознав обо всем, первые дни Велдон лишь проклинал меня. Право слово, даже хотелось запереть его снова в башне, откуда мои новые слуги приволокли монаха. Ему тоже досталось, но магия Ирмы излечила полученные раны. Вот кормить и поить инквизитора, пока он пребывал в заточении, часто забывали. Три недели — это не шутка, ровно столько продлилось наше пленение.

Пропади пропадом этот Велдон! Оклемался он быстро. Почти сразу взялся за изучение моей связи с вампирами и источником магии, однако пока лишь разводит руками.

А что я? Пробовал отказаться от службы вампиров, да не вышло. Назад не воротишься. Это со мной навсегда. Даже смерть не избавит, потому что смерти у меня нет.