Ворон

– Старый артефакт рассыпался черепками. Моя кровь, соединившись с его чарами, превратилась то ли в ящерку, то ли в змею – трудно распознать, она сплошь из золотистого света. Я все время шла за ней, но потом вновь объявился Зогард и… не помню. Очнулась уже на столе, в той комнате рядом с тобой, а указатель пути…

– Попробуй почувствовать, – с лихорадочным блеском в глазах перебил Рантар на полуслове. – Ты должна! – Он смягчился и уже более спокойно добавил: – Проводник создан из твоей крови, вы связаны.

Я честно постаралась уловить хоть какие-то отголоски внутри себя, почувствовать направление. Даже глаза прикрыла. Поначалу ничего не получалось, очень мешали вертящиеся в голове мысли. Что-то было не так, неправильно. Но что именно? Нервное возбуждение Асти сбивало с толку. Впрочем, в такой ситуации и сам шифу Лао вряд ли остался бы невозмутимым, а любимому и прежде была свойственна вспыльчивость.

Тряхнула головой, усилием воли прогоняя из нее лишнее. Мне нужна змейка-проводник, только это сейчас имеет значение. В обступивший со всех сторон могильный холод пробилось едва заметное дуновение теплого ветра.

– Есть!

Я распахнула глаза и с удивлением уставилась на по-прежнему крепко, но все же более осторожно сжимающую мою ладонь руку Асти. Продирающей до костей стужей веяло от него.

– Нам туда, – указала в одинаковый во всех направлениях сумрак.

Рантар поймал мой недоумевающий взгляд, встряхнул кистями и пояснил:

– Пришлось тебе немного помочь… с поиском.

Когда он вновь взял меня за руку, прикосновение подарило привычное тепло и было приятно.

– Не знаешь, куда исчезли ведьмы?

– Я… мы недооценили коварство Гелерада. Он все цепляется за былое могущество и никак не желает расстаться даже с тем жалким существованием, которое вынужден теперь влачить.

Странные интонации в голосе Рантара побудили меня запрокинуть голову и пристальнее вглядеться в его лицо. Только поэтому я успела поймать тень нехорошей, хищной усмешки. Но ее тут же сменила такая любимая ироничная улыбка.

– Низвергнутый и всеми забытый бог, – пренебрежительно уточнил Асти. – Как я понял, перспектива поспособствовать появлению новых хозяев его не слишком обрадовала.

– Это значит?…

– Это значит лишь то, что путь к алтарю будет чуть более витиеват, чем мы все думали, – снова перебил Асти. – Будь уверена, помешать планам Зогарда этот слабак уже не сможет.

Впереди мелькнул отблеск, затем еще и еще. А вскоре показалась все та же путеводная змейка. Рантар заметно повеселел и ободряюще напутствовал:

– Просто делай то, что считаешь нужным. Твои невинность и неискушенность – лучшая защита от бога коварства и обмана, у него мало над тобой власти. А я помогу.

Рантар вдруг остановился и настороженно прислушался.

– Проклятье! – сорвалось с его губ. – Мотылек, не верь ни единому слову лживого божества, покровителя воров и убийц.

В следующее мгновение на нас налетело полчище сотканных из мрака птиц. Инстинктивно я прикрыла голову и пригнулась.

– Сгинь! – прокатилось эхом по подземелью.

И вновь я осталась одна.

Жутко. Тихо.

Осмотревшись, поняла, что стою у входа в пещеру. Под ее сводами ровным пламенем горел костер, такой же безжизненный и искусственный, как огонь сопровождающих мой путь факелов. Лабиринт из бесконечных коридоров кончился. Почувствовала, как по щекам катятся слезы. То ли от страха за Асти, то ли просто глаза отвыкли от яркого света.

А может быть, я давно уже сошла с ума.

И на самом деле ничего этого нет. Мое тело неизвестно где, и неизвестно, что с ним происходит. Не удивлюсь даже, если все-таки угодила на алтарь, а видения – лишь плод фантазий. Наведенный морок или способ защититься от реальности, где не осталось места ничему кроме боли, отчаяния и пустоты.

Утирая лицо кулаком, я медленно поплелась к огню. Ни о какой высшей цели уже не думала, да и умереть не боялась. Хотелось только одного: пусть все скорее закончится. Я так сильно устала. У костра грелся старый седобородый маг. От него веяло силой настолько, что трудно было бы ошибиться.

– Ну садись, раз явилась, – совершенно не старческим голосом велел он.

– С-спасибо, – только и удалось выдавить мне. Подумала и все же спросила: – Вы… тот самый бог?

Он усмехнулся, немного помолчал и уточнил:

– Тот самый? И много богов ты встречала?

– Ни одного, – честно призналась я. – Но кто еще может обитать в этих подземельях?

Маг гулко расхохотался, вызвав обвал мелких камешков с потолка.

– Боги на небесах, – успокоившись, сообщил он. – Мы – под землей.

– Вы – демон?

– И снова ты ошибаешься. – Незнакомец грустно вздохнул. – Я тот, кого забыли.

Интерлюдия

Такара Алая

Мир – это отражения сознания.

Кто-то видит грязь и лужи, опавшие листья на дороге, а другой заметит яркость осенних красок и улыбнется пасмурному небу. Алая уже очень давно перестала оглядываться по сторонам, а мир… Серость с красными росчерками то тут, то там не вызывали желания на них любоваться.