Ворон

– Да! – закричала с вызовом, глядя на него в упор. – Именно об этом я и мечтаю. Мне нравится моя жизнь, нравится чувствовать, что у меня есть семья, меня любят и ценят! Без обмана, без притворства, без двойного дна и сопутствующей выгоды.

Гелад победно улыбался, не замечая, как я медленно отступаю в сторону. Близлик прижал уши и делал вид, что его здесь и вовсе нет.

– Все это, – Асти обвел рукой пространство, – и есть самый большой обман. Выберешь его и навсегда сгинешь.

– Выберешь меня и проживешь счастливую, лишенную тревог и горестей жизнь, – эхом откликнулся Гелад.

Я улыбнулась, с нежностью глядя на жениха. Он отражал все то хорошее, что у меня было, могло быть, чего так не хватало в настоящем.

Как я думала, что мне не хватает.

Больше нет. Я сделала выбор.

– Прости, – одними губами произнесла, отступая еще на шаг.

– Не-е-ет! – заорал Гелад, наконец сообразив, что все изменилось.

Он бросился вперед, но путь перегородил Асти.

– Возможно, раньше я бы не задумываясь выбрала именно такую судьбу, – мой голос больше не дрожал, – но мне слишком нравится та Мартинити, которой никогда не случилось бы без того, чего ты меня лишил. Я выбираю свой путь, и неважно, сколько того пути мне отмерено, зато он настоящий.

Дикий, сворачивающий кровь вопль полетел в стремительно наливающееся алым небо. Мужчины сошлись в страшной схватке, в их руках плясали невесть откуда взявшиеся клинки. Казалось, они были сотканы из чистого мрака. Да и сами сражающиеся мало походили на моих любимых мужчин – один из прошлого, другой из никогда не случившегося.

Пространство лихорадило, иллюзорный мир стекал к ногам цветными разводами. Нас обступали страшные, ни на что не похожие тени. Круг сжимался.

А когда все они как по команде кинулись на меня, я закричала. Горло жгло, но из груди не вырвалось ни звука. Сама не понимая, что и зачем делаю, зашептала всплывшее из памяти заклинание. Пальцы сложились в защитном жесте, словно тело знало лучше, как защититься. Смутно я понимала: кто-то когда-то передал мне эти знания, но память не спешила подсказывать, кто и когда. Неожиданная самопомощь спасла от атаки неведомых сущностей, но и силы выпила немало.

Я едва держалась на ногах, чувствуя каплю за каплей уходящую вместе с магией жизнь. Земля под ногами в последний раз вздрогнула и раззявила пасть огромной трещины. Боль от удара вышибла дух. Тело ломило так, как если бы в нем не осталось ни единой целой кости. Кто кого победил, я так и не узнала.

Понимание, где я и что происходит, пришпилило к холодному камню, как остро заточенная булавка проходит сквозь приговоренную к коллекции бабочку. Спасибо, мастер Джедрис, наши занятия в самом деле продлили мне жизнь… И да, лучше бы эти знания мне не пригодились.

Я распахнула глаза, жадно вдыхая сырой безжизненный воздух.

Я вернулась в реальность. Я лежала на алтаре.

Глава 24

Рантар

Сколько на его веку было вылазок? Одна? Две? Сотни! Но каждый раз он испытывал это неприятное чувство. Даже не волнение и тем более не страх, а некую дикую смесь азарта и ярости. Охота, погоня – это будоражило и заставляло Асти ощущать себя живым.

Но сегодня все было иначе. Стоило только Рантару представить все те страшные вещи, что могли произойти в подземелье с Мартинити, как хотелось не просто всех убить, нет, ему хотелось сдохнуть самому.

Наблюдая за бессознательной Марти, он уже не раз помянул «добрым» словом свое руководство, Лао и даже Ирель.

– Ты зря переживаешь, командир, – заметил Лепорт. – Здесь полно сильных магов, неужели мы не спасем мир?

Теодор по-своему попытался разрядить обстановку, но в награду получил лишь хмурый взгляд.

– Меня раздражает это вынужденное бездействие.

– Девчонка всего лишь смотрит грезы, – скучающе обронила Болинджер. – Хотя происходящее с ней напомнило мне детство, – в голосе некромантки проскользнули ностальгические нотки.

– Расскажешь? – тут же уцепился за возможность сменить тему Лепорт.

Рантар приподнял бровь: Ирель не любила вспоминать юность и каждый раз кривилась, когда делала это.

– У меня был игрушечный лабиринт, – мечтательно произнесла она. – Достаточно большой и с крышкой. Я не видела, что происходит внутри. Нужно было провести к выходу мертвую крысу, используя ее глаза.

– Ты сравниваешь Мартинити с крысиным трупом? – очень вежливо поинтересовался Рантар. Он сам удивился своему тону, ибо внутри всколыхнулась настоящая буря.

– Я имела в виду происходящее, – немного суетливо ответила Болиджер, тон бывшего жениха ей очень не понравился. – Дакаста ходит по подземелью, а мы наблюдаем. Рано или поздно она придет к цели.

– Командир, вдохни и выдохни, наша очаровательная спутница, очевидно, отвыкла от общества живых, – вновь попытался сгладить углы Теодор. В одно плавное движение он оказался за спиной Болинджер и сжал ее плечо, предупреждая возражения. Он, в отличие от Ирель, легко прочитал чувство Рантара. – Она же у нас повелительница.

– Повелеваю тебе заткнуться, – процедила Болинджер и скинула руку Лепорта, однако развивать тему дальше не стала.