Воронье наследство

Легкое дуновение ветра, и к сладкому аромату добавился странный резкий запах, который Эстелла не смогла определить.

– Что-то случилось? – спросила она кучера. Вышла из повозки, и каблуки провалились в мягкую, склизкую после недавнего дождя землю.

Кучер ответил не сразу, слишком занятый рассматриванием заднего колеса повозки.

– Приехали, кажись, – он пнул колесо и тут же ойкнул, поморщившись.

– Как приехали? – пискнула выглянувшая наружу Катрин.

Кроме того дома, замеченного еще из повозки и теперь кажущегося еще меньше, и деревянной пристройки рядом с ним, другого жилья не наблюдалось.

– Вот так вот, чиниться надо, – буркнул кучер.

Увидевшая трещины на колесе Эстелла не смогла сдержать вздох досады. Застрять посреди поля в ее планы совершенно не входило.

– Ничего, управимся как-нибудь, – в голосе кучера не чувствовалось уверенности.

Эстелла с сомнением посмотрела в сторону одинокого дома. Совсем рядом, рукой подать. А горизонт уже начал затягиваться темно-синими, сливающимися с лавандовым полем тучами. Ждать пока кучер починит повозку? Но если пойдет дождь, это не поможет, они непременно застрянут на здешней дороге.

Не остается ничего другого, кроме как…

Она сделала шаг, пошатнулась на кочке. Нет, так дело не пойдет. Придется идти без обуви, хоть белоснежных шелковых чулок безумно жалко. Задумавшись всего на несколько мгновений, Эстелла забралась обратно в повозку, стянула чулки и аккуратно сложила их на сидение рядом с перчатками.

– Ты что удумала? – Катрин замерла, не сводя взгляд с Эстеллы. – Тэсса, с тобой точно все в порядке?

– Более чем, – Эстелла равнодушно пожала плечами. – Нужно позвать помощь. В том доме наверняка кто-то есть.

То, как энергично Катрин замотала головой, было красноречивее любого ответа.

– Вот именно, «кто-то». Уверена, что нам захотят помочь?

Опасение кузины моментально раззадорило Эстеллу. На лице заиграла лукавая улыбка.

– Захотят, если вместе пойдем. Ты же непременно очаруешь любого, кто бы там ни жил.

Катрин выглянула наружу, заметила оставшиеся на земле измазанные бархатные туфли Эстеллы, поморщилась.

– Не пойду я никуда по такой грязи. И тебе не советую: сама представь, как потом в таком виде перед женихом появишься. Стыд-позор.

Представив, какое впечатление это произведет, Эстелла мысленно рассмеялась. Босая, вся в дорожной пыли – ни дать, ни взять, настоящая графиня.

А почему бы и нет? Отличный способ узнать, насколько сильно она нужна этому Илаю.

Ступни погрузились в холодную, размокшую жижу. Эстелла на миг зажмурилась и услышала приближающиеся шаги.

– О, еще одни, – коренастый широкоплечий парень в испачканном чем-то черным комбинезоне, направлялся прямо к ним по тропинке от пристройки. – Вы тут уже десятые застрявшие. А может больше, я со счета сбился. Как дожди зарядили, так беда просто какая-то.

– А ты б не зубоскалил, паря, – возмутился кучер. – Подсобил бы лучше.

– Да без проблем, – незнакомец подошел ближе, и Эстелла почувствовала тот же резкий запах, что принес от дома ветер. – Давай-ка гляну, что тут у вас.

Он обогнул повозку, пристально ее рассматривая. Слишком пристально, как показалось Эстелле. Пришлось сделать шаг назад, чтобы подпустить его к сломанному колесу.

Нога заскользила так внезапно, что Эстелла не успела этого толком осознать. Потеряла равновесие, крепкие пальцы ухватили за плечо.

Оглушительное «Карр!» в вышине. Черная тень мелькнула перед глазами, заставив Эстеллу невольно отшатнуться. Вскрик, пальцы ослабили хватку.

– Гаруш, прекрати! – придя в себя, воскликнула Эстелла.

А ворон все продолжал, угрожающе раскрыв клюв, махать крыльями перед лицом парня, что помог Эстелле удержаться на ногах. Изрядно обалдевшего от таких нападок парня. Только когда он отошел от Эстеллы на несколько шагов, ворон взлетел, но продолжил кружить поблизости.

– Это было… кхм, неожиданно, – парень отряхнул несколько оставшихся на рубашке перьев. – Часто он на людей кидается?

От стыда за своенравную птицу Эстелле захотелось провалиться на месте. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы ответить ровным голосом:

– Прошу прощения, на него находит временами.

Она продемонстрировала оцарапанную руку, на что незнакомец хмыкнул:

– Опасная у вас птичка, графиня.

«Откуда ты…» – спросить, как парень понял, кто она, Эстелла не успела. Он уже отвернулся, будто ничего особенного не произошло. Примерился, как поудобнее ухватиться за выступ повозки.

– Надо в мастерскую оттащить, – предложил он кучеру, указав на пристройку. – Там сподручнее чинить будет.

Лишь теперь он обратил внимание на все это время молча наблюдающую за происходящим Катрин.

– Может, вы все-таки покинете свою карету, милая леди?

Катрин фыркнула, отвернулась и проворчала что-то вроде «Вот еще!». Правда, эта демонстративная непреклонность не произвела на незнакомца впечатление. Он лишь покачал головой.

– Вам все равно придется это сделать, иначе мы не сдвинем повозку с места.

На это Катрин нечего было возразить.