Воронье сердце. Отбор по принуждению

— С испытанием разобрались, — прокомментировала Хельга сухо. — А сейчас — кое- что более приятное. Вы все послушно соблюли требование приехать во дворец без личных вещей. Наступило время наградить вас за покорность и терпение!

— Покорность? — я аж поперхнулась, но Хельга даже не повернулась в мою сторону. Наверное, до сих пор обижалась за утренний инцидент. — Смирение? Да ладно!

— Прошу, дорогие претендентки, — Хельга попятилась ко второму выходу с кухни, и двери сами собой распахнулись за ее спиной. Следом за нею, собравшись в пестрый жгут, рванули наши визиоллы.

Мы долго плутали в лабиринтах черных коридоров. Один из них — самый мрачный и низкий, оклеенный черными обоями с витиеватым узором — вывел нас к лестнице с чугунными перилами. Ступени привели нас в огромный светлый зал круглой формы с зеркалами на стенах. Точно напротив входа красовалась массивная широкая арка.

— Королевская гардеробная, — Хельга указала на проем. — Уверяю вас, вы никогда в жизни не видели столько прекрасных нарядов в одном месте. Я разрешаю каждой из вас выбрать пять любых нарядов на пять следующих дней. Но учтите: выбирайте с расчетом, чтобы вам было удобно проходить испытания. Кто знает, какими они будут?

На ее хищном лице загорелась улыбка: настолько коварная, что меня передернуло. Уж она-то точно знала, что нас ждет! Но поделиться ценной информацией не заставила бы ее даже Богиня Филлагория. Такие уж они, дворцовые служащие: все как один верные своей призрачной идее. Ничего не стоящей идее.

Но мысль о нарядах моментально затмила все остальные. Даже тяжелые события последних дней не убили во мне столичную модницу. Я рванула в гардеробную одна из первых, надеясь, что там действительно есть, из чего выбрать.

Мои ожидания оправдались. Стоило мне лишь переступить порог гардеробной, как глаза поползли на лоб и, кажется, так и не опустились на место. Ни в одной лавке Аэрии я не видела такого разнообразия фасонов и фактур! На вешалках красовались и роскошные бальные платья из сияющей парчи с миллионом оборок, и спортивные одеяния из облегченной кожи, в которых впору щеголять на конных прогулках. Выбирай — не хочу!

Зал делился перегородками на маленькие секции: по размерам и предназначению нарядов. Меня немного расстроило, что лишь две девушки прошли дальше меня по гардеробной, выбирая свой размер, и одной из них была Бруна. Даже то, что я оказалась самой высокой из претенденток не подсластило горечь. Однако, наряды в моей секции оказались весьма недурны. После долгих и безуспешных попыток понять, в чем я буду смотреться эпатажнее, взгляд упал на строгое, почти монашеское платье цвета крепкого чая с двойным рядом пуговиц на груди и воротником под горло. Так и не отлип. Пришлось сдернуть это чудо швейной мысли с вешалки и забрать с собой: авось, пригодится.

Секция с кожаными брюками разместилась у самого окна. Мало кого из претенденток она заинтересовала, и это, безусловно, радовало. Я подбиралась к ней с особым предвкушением, но, сама того не осознавая, прошла мимо.

Не знаю, что отвлекло меня. Возможно, какое-то странное предчувствие, которому я не смогла дать название. Просто в один миг сердце заколотилось чаще, а воздух показался разреженным и липким. Меня словно за крючок потянули! Да так, что я, как зачарованная, рванула к окну у вешалок, уселась на подоконник и прилипла к стеклу.

На заднем дворе, под навесом хищных древесных лап, Рэм разжигал свои намино. Все тот же: разве что, костюм поменял цвет с черного на темно-зеленый. Улыбка сама родилась на моих губах, когда он ловко отвел руку в сторону, раскручивая цепь. Огненные шары завертелись над головой Рэма, раскидывая по воздуху искры.

Намино вертелись, качались, описывали в воздухе круги и размашистые линии. А Рэм стоял, словно солдатик, отлитый из металла: недвижимо, непоколебимо, смело. Даже когда Рэм выкинул руку вперед, и мощная цепь с огненными шарами полетела в манекена на пружине, сбив его навзничь, он оставался спокойным. Он словно чувствовал себя королем. Нет — кем-то выше короля.

Закончив упражняться, Рэм задрал голову в небо. Меня едва не откинуло на пол, и я едва удержалась на подоконнике. И тут же поймала его взгляд: на этот раз серьезный и вдумчивый.

Заметил! Что же делать?!

Рэм изучал меня долго и внимательно. Так смотрят на писанный образ Богини. И я глаз отвести не могла: будто я и есть та самая Богиня, нарисованная красками на каменной дощечке. Да и как отвернешься, если от этого взгляда перехватывает дыхание?! Даже стрелу в него выпустить захотелось: лишь бы не чувствовать себя зависимой.

А потом Рэм поднял ладонь и помахал мне. И я почти нарисовала в воображении его улыбку под толстой тканью наххара.

И помахала ему в ответ.

Глава 12

Слух тут же полоснул надменный смешок. Звук пронесся над плечом, как стрела, сорвавшаяся с тетивы, и ударился о стекло, рассыпавшись вдребезги. От неожиданности я соскользнула с подоконника. Вовремя сообразив, что падаю, собрала тело в кучку и ловко приземлилась кому-то на ногу.

— Ой, — лениво уронил кто-то.