Воровка

– О! Дорогой Лауль! – громко воскликнул он, заключая моего спутника в объятия. – Я так рад тебя видеть! А ещё больше я счастлив наконец-то узреть ту девушку, что согласилась стать твоей женой!

До этого момента мне казалось, что хуже быть уже не может, однако я сильно заблуждалась.

Оставив Инквизитора в покое, Элуаль переключился на меня, и, не дав опомниться, крепко прижал к своей груди. От резкого запаха его парфюма в сочетании с едким мужским потом мне тут же стало дурно. За пять долгих секунд я едва не задохнулась и уже успела попрощаться с жизнью, но меня вовремя отпустили, и всё закончилось вполне благополучно. О перенесённом испытании напоминал только противный аромат, который сопровождал меня весь оставшийся вечер.

– Моё имя вам, конечно же, известно, но для проформы – Элуаль Паруш к вашим услугам, – наш собеседник быстро поклонился и повернулся к своим сопровождающим: – Моя жена Ариалла и сын Налуаль.

Названные элегантно кивнули.

Естественно, все эти представления были нужны больше для меня, чем для Лауля, но первым на них отреагировал именно он:

– Моя невеста, Гармина.

Получив весомый толчок вбок, я постаралась скопировать жест приветствия, принятый в этом обществе, втайне надеясь, что вышло неплохо.

Отдышаться я так и не успела.

– Очень, очень приятно! – с улыбкой закивал глава ВСК.

Глядя на этого добродушного толстячка нельзя было и подумать, что на работе он строг, жесток и беспринципен.

– Добро пожаловать в нашу семью! Прошу, чувствуйте себя как дома, пейте, отдыхайте, танцуйте, общайтесь… Я был бы рад побыть с вами ещё, но меня ждут другие гости. Встретимся за столом!

И он, наконец, вернулся к обязанностям хозяина вечера. Его спутники, подарив мне многообещающие взгляды, направились следом.

Дожидаться ужина как-то разом перехотелось.

– А когда мы сядем за стол? – осторожно поинтересовалась у Инквизитора.

– Часа через три.

Я тихо застонала.

Целых три часа!

– А когда мы?.. – начала снова, но вовремя остановилась, заметив спешащих в нашу сторону гостей.

– Держись! – коротко бросил Лауль, делая шаг навстречу ближайшему мужчине.

Следующие часы были наполнены многословными витиеватыми приветствиями, знакомствами и представлениями. От обилия имён у меня вскоре заломило в висках, и я совсем отключилась от реальности. Всё, на что меня хватало – это механически кивнуть, услышав собственное имя. Без каких-либо мыслей об изящности.

За всё время я не произнесла ни слова, хотя многие пытались задать мне какие-то вопросы. Нет, я никоим образом не стремилась уйти от общения! Все они просто не успевали дождаться ответа – появлялись новые гости, оттесняли моих свежеиспечённых знакомых, и всё повторялось вновь.

Я думала, этот бесконечный поток людей не кончится никогда… Как вдруг музыка стихла, оставив лишь лёгкий ненавязчивый фон, немногие танцующие рассыпались по залу, и Лауль, взяв меня под руку, целенаправленно куда-то направился.

О сопротивлении не шло и речи – я по-прежнему пребывала в некоторой прострации. Что, однако, не помешало мне перевести дух и осмотреться.

Как оказалось, гостей было не так уж и много, всего около трёх-четырёх десятков, и все они шли в одном с нами направлении, негромко переговариваясь между собой.

– Жаль, потанцевать не получилось… – расстроенно протянула я, проводив печальным взглядом собирающихся по домам музыкантов.

Это было единственное, о чём я по-настоящему жалела.

– А ты умеешь? – неожиданно поинтересовался Лауль.

Я вздохнула.

– Нет, – повернулась к собеседнику. – Но всегда мечтала научиться.

В ответ Инквизитор коротко хмыкнул, никак более не выразив своего скептического отношения к моему заявлению.

Иного и не ожидалось. Странно, что он вообще отреагировал на мою спонтанную жалобу…

– Кстати, гостей было больше или я совсем потеряла связь с действительностью? – подняла более актуальную тему.

– Нет, всё верно. Многие уже ушли.

– Почему же тогда мы ещё тут? – удивлённо поинтересовалась я. – Неужели трёх часов было бы недостаточно, чтобы выполнить дело и спокойно последовать их примеру?..

– Как ты могла заметить, возможности скрытно улизнуть с приёма пока ещё не выдалось, – невозмутимо напомнил Лауль.

И я почувствовала себя дурой.

Ведь правда. Сама же продохнуть не могла от бесконечной вереницы знакомств… Глупый вопрос.

– К тому же наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин.

– А у других?..

– Только на бал.

Я помотала головой, ещё не совсем придя в норму:

– Не понимаю. Зачем такое разделение? Дали бы всем одинаковые – и дело с концом!

– Приём – далеко не развлечение, – неохотно пояснил Инквизитор. – Нельзя никого забыть. Позвать надо всех знакомых, даже тех, с кем у хозяина серьёзные разногласия. А они, в свою очередь, не имеют права проигнорировать бал без веской причины. Таковы нормы приличия.

Я мысленно закатила глаза к небу.

Какой гнилой мир! Сплошное притворство… Аж противно.