Современный воровской жаргон — феня — уходит своими корнями в XVIII век. Цель его — ограничить понимание передаваемых сообщений окружающими. Более того, до сих пор воры, мошенники, шулера используют такие способы шифровки словесных сообщений, как тарабарская грамота. Например, фраза, сказанная при игре в карты, „Ходи с крестей!“ будет звучать так: „Кохо коди кос кокре костей“. Или короче: „Кокре кости“, что значит „крести“. В этом случае для шифровки сообщения слова разбивают на слоги и в начало каждого слога добавляют приставку „ко“.
Что касается наколок, они также формируют представление о криминальной личности, далекое от понимания непосвященного человека. Например, восьмиугольная звезда свидетельствует не только о принадлежности к воровской касте, но и о полном отрицании какого-либо компромисса в отношениях с властью. „Вор в законе“ имеет свой профессиональный знак: на плече — изображение головы кошки, на груди — крест в ореоле, карточные масти. Кинжал, обвитый змеей, является символом главаря воровской „масти“. Погоны на плечах в звании „капитан“, „полковник“ — также отличительный знак „авторитета“. „Паханы“ — главари шаек имели погоны „генерала“. Татуировки с изображениями крестов, ангелов, церквей служат талисманом, предохраняющим от ареста. Дамы делают татуировки чаще на животе, бедрах, ягодицах, плечах, под правой лопаткой. Слоник, дракончик, кошечка, собачка — это любимые наколки современных проституток, но иногда и „леди“ украшают свое тело.
Клички носят сугубо конспиративную функцию, и каждая криминальная личность получает ее в зависимости от своих внешних или внутренних качеств.
Воровское сообщество не ограничивает деятельность своей группировки определенным местом или регионом. Выработка стратегии деятельности, распределение сфер и зон влияния происходят на общих съездах авторитетов, которые в России называются сходками. Но такие встречи проводятся и на международном уровне. В 1982 году в ЮАР прошел всемирный конгресс воров-карманников. Выступления „делегатов“ синхронно переводились на пять языков.
Начиная с 1930-х годов сходки регулярно стали проводиться в лагерях, а позднее — и на воле. На сходках решаются все важные вопросы сообщества, разрешаются конфликты между ворами, коронуются новые „воры в законе“. Как правило, несмотря на всю законспирированность этих собраний, на сходках присутствует по меньшей мере один стукач, через которого информация попадает в МВД. Иначе такой сходняк обязательно разогнал бы ОМОН, избили бы, посадили некоторых ненадолго. Сегодня параллельно используют и современные технические средства сбора информации. Масштабы преступной деятельности возрастают, соответственно увеличивается и число встреч воров, на которых принимаются кардинальные решения. В 1989–1992 годах было проведено 26 воровских сходок; в 1993 — около 100; в 1994 году — больше 400, в которых участвовало около 7000 человек. В 1994 году на всесоюзной сходке в Ростове-папе „воры в законе“ постановили, что надо менять стратегию жизнедеятельности, выходя на контакты с властями и правоохранительными органами, с ВПК и таможенной службой. Авторитеты сегодня решают вопросы, связанные со следствием, судом, пропиской братвы.
В обычных условиях исполнительная власть, в том числе и разрешение конфликтов, находится в руках „пахана“ — авторитетного „вора в законе“, хорошо знающего обычаи.
„Общак“ (общая касса) — это материальная база сплоченной преступной группы, во многом напоминающая партийные взносы коммунистов. Для профессионального уголовника „общак" — дело обязательное. Он формируется из следующих источников:
— традиционный преступный промысел членов сообщества;
— доходы от казино и игорных домов, которые, как правило, содержат преступные группы, правда, часто на пару с городской администрацией;
— поборы с коммерческих банков и структур, отчисления теневиков;
— поступления от деятельности собственных финансово-коммерческих организаций.
Кто бы ни облагался данью, часть ее по длинной цепочке передается „ворам в законе“, одной из функций которых является отмывание денег. Лучшим прикрытием для этого являются магазины, липовые фирмы, коммерческие структуры с фиктивными операциями. Например, купил по дешевке оборудование, организовал поддельные документы на поставку сырья и сбыт продукции, получил прибыль и вполне законно уплатил налог с прибыли. Государство не волнует, есть ли производство или нет, лишь бы налоги платили регулярно.