Восход Антареса (Антарес - 1)

Когда дверь за ними закрылась, Дрейк обнаружил, что стоит на узком карнизе в десяти метрах над чужеземной равниной. На туманном розовом небе светила красноватая звезда, до горизонта тянулись желтые заросли, а группа деревьев неподалеку источала едкий запах. Среди деревьев журчал ручеек и исчезал в пурпурной траве. Вдалеке равнину бороздило стадо животных, которые выглядели чуждыми даже с такого расстояния.

Дрейк нахмурился и повернулся к Бардаку:

- Что это?

- Клетка, в которой мы держим пленников. Конечно, голограммы проецируются на стены. Мы нашли эти картины в памяти захваченного корабля рьяллов, по уверениям пленников, они напоминают их дом.

- И где они? - спросил Аргос Кристобаль. - Я хочу сказать, где рьяллы?

- Прямо под вами, лейтенант. - Бардак указал на небольшую группу деревьев, под которыми расположились четверо пришельцев.

Туловища рьяллов лежали на земле, хвосты свернуты вокруг них, а ноги прятались под двухметровыми торсами. Вертикальная часть торса на пятьдесят сантиметров поднималась над сводом спины, в середине торса располагались плечи, руки заканчивались шестью пальцами. Голова на длинной и гибкой шее возвышалась над землей еще на шестьдесят сантиметров. Длинная зубастая пасть выглядела довольно устрашающе, угольно-черные глаза и ушные складки только усиливали это впечатление.

- Господи, я смотрел прямо на них и не замечал! - прошептал Кристобаль.

- Шептать не обязательно, астронавигатор, - заметил Бардак на нормальной громкости. - Вся клетка закрыта звукоподавляющим полем и голограммой с односторонней проницаемостью. Они не видят и не слышат нас.

- А что они делают?

- Разговаривают. Хотите послушать?

- Еще бы!

Бардак нажал кнопку на перилах, и вокруг них зазвучали голоса пришельцев. Сразу стало понятно, что в языке рьяллов гораздо больше звуков чем в любом из человеческих.

- Они говорят на стандартном?

- Те, кто пробыл здесь несколько лет, - да. Их речевой аппарат приспосабливается гораздо лучше, чем наш. Они весьма внятно объясняются, когда хотят.

- Можно ли мне поговорить с одним из них? - поинтересовался Дрейк.

Бардак улыбнулся:

- Об этом просят все, кто здесь бывает. Пойдемте со мной, для допроса все готово.

В комнате для допросов стояли стол и стул, а на потолке за панелями армированного стекла располагалось следящее и записывающее оборудование. Ричард Дрейк сел за стол, и почти сразу стальная дверь в другом конце комнаты открылась: двое морских пехотинцев ввели одного из рьяллов.

Пока тот подходил к столу, Дрейк понял, что ему напоминают рьяллы результаты ранних экспериментов по созданию шагающих вездеходов. За движениями пленника было трудно уследить, Дрейк даже хотел попросить его пройтись по комнате, но быстро оставил эту идею. Почти минуту человек и рьялл смотрели друг на друга, затем пасть пленника раскрылась, и он произнес с присвистом, но довольно внятно:

- Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной, сэр или мадам.

- Сколько вы пробыли в плену? - спросил Дрейк.

- Четыре стандартных года.

- И до сих пор не научились определять пол человека?

- Пол конкретного человека нас совершенно не интересует. Скорее всего вы самец, меня посещают в основном самцы.

- Совершенно верно. Можно поинтересоваться, какого вы пола?

- Никакого. Я бесполый, ваш вид называет это трутнями или рабочими насекомыми.

- У вас есть имя?

В ответ рьялл произнес нечто, начинающееся с резкого вдоха и оканчивающееся фырчанием.

- Это можно перевести как "Верный помощник Яиц-Прародителей". Но можете называть меня "Джон", как наши стражники.

- Хорошо, Джон. Меня зовут Ричард Дрейк. Вам сказали, кто я?

Рьялл слегка развел руками, и между зубами мелькнул язык.

- Зверю в зоопарке ничего не объясняют, Ричард Дрейк, и он не просит объяснений.

- Зоопарк? Думаете, вас держат ради забавы?

На этот раз рьялл развел руки очень широко и даже растопырил пальцы.

- Разве не так называется место, где люди могут рассматривать другие виды животных?

- Да, так. Но это место - не зоопарк, а тюрьма, а вы - военнопленный.

- Это для меня ничего не значит, Ричард Дрейк. Кажется, наши расы видят мир совсем по-разному.

- Простите, Джон, вы не знаете, что такое тюрьма и что значит быть пленником?

Рьялл захлопал ушами, это сопровождалось быстрым лопотанием.

- Так я смеюсь, Ричард Дрейк. После пяти стандартных лет, проведенных здесь, я очень хорошо узнал тюрьму. Мы с товарищами мало о чем говорим, кроме этого.

- Но тогда...

- Вы назвали меня военнопленным. В понятие войны у рьяллов не входят такие вольности.

- Что же вы понимаете под войной?

- Битву чести между двумя противниками, когда один самец посылает своих трутней защитить самку или место для гнезда от другого. Война - это столкновение кланов ради лучшего места для кладки или борьба двух цивилизаций за право лидерства.

- Разве не это происходит сейчас между моим и вашим народами? - спросил Дрейк.

- Вовсе нет, - последовал ответ.

- Что же тогда?

- Мы истребляем друг друга, Ричард Дрейк, стремясь начисто избавить космос от противника.