Восход Антареса (Антарес - 1)

Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.

Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.

После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его "Дискавери". Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.

Когда десять дней спустя главный инженер Гэвин Арнам сообщил Дрейку, что крейсер готов к выходу в космос, тот сейчас же запросил разрешения покинуть район расположения защитных крепостей и присоединиться к "Александрии" и "Султане" в точке перехода Хэллсгейт - Напье. Как уже случилось один раз до этого, Бардак попросил Дрейка отложить вылет на несколько часов, чтобы встретиться на борту крейсера и обсудить "важные вопросы".

Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: "Войдите", и на пороге показалась Бетани Линдквист.

- Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.

- Интересно, что он скажет нам на этот раз.

- Наверняка что-нибудь важное.

Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.

- Добро пожаловать, адмирал, - приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.

Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.

- Опять я вас задерживаю, Ричард.

- Надеюсь, на этот раз сражения не случится.

- Конечно, нет. - Бардак повернулся к Бетани. - Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?

Бетани слегка покраснела и покачала головой.

- Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.

- Не откладывайте надолго, - предупредил Бардак. - Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.

Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.

- Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.

- Вот и хорошо. - Бардак вновь обратился к Дрейку: - Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?

- Вас устроит кают-компания?

- Конечно.

Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из "дипломата" несколько официальных бумаг.

- Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на "Александрию" с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация - мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.

Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.

- Мы будем ждать вас.

- Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.

- В каких именно делах?

- Я говорю об истории с земным звездолетом, - ответил Бардак. - Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.

- Ничего страшного. "Завоеватель" не мог взяться из ниоткуда, надо только понять... - Дрейк внезапно замолчал.

- Что такое, Ричард? - поторопила его Бетани.

- Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся "Завоеватель"!

- И откуда?

- Погодите. - Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.

Легче всего опознавалась система Вэл - единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл - Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт - Айзер, Хэллсгейт - Напье) и сама Напье с тремя (Напье Антарес, Напье - Хэллсгейт и Напье - Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.