Восход черного солнца

В конце концов они добрались до цели путешествия. Дэмьен ехал впереди. Поднявшись на вершину особенно высокого холма, он резко натянул поводья. Сенэи, поравнявшись с ним, сделал то же. Запасная лошадь тревожно всхрапнула и попыталась шарахнуться прочь, но кони под седлом были хорошо вышколены и остались на месте. Третью рванули за повод, и она успокоилась.

Вот он, Лес!

Линию деревьев как будто кто-то четко ограничил. Они стояли стеной черных, коричневых и серых стволов, поднимающихся из замерзшей почвы, заваленной сучьями и пожухлой листвой. Лес. Отсюда, с холма, было видно довольно далеко. Вершины уходили до самых гор на горизонте. Лес тянулся на много-много миль - густая мешанина полуголых вершин и лиан-паразитов, оплетавших ветви, расстилалась, словно огромное гнилое одеяло. Среди голых сучьев то тут, то там виднелись вечнозеленые растения - темно-зеленые пятна, прорывающиеся к свету. Сейчас все это заливал желто-зеленый свет ранних сумерек, и деревья выделялись четко, словно вылепленные из единого куска вместе с горами, долинами и реками, текущими с гор.

Это бросалось в глаза прежде всего. Некоторое время они ни на что более не обращали внимания. Пока не насытились этим зрелищем и посмотрели вниз, в долину.

В долине были люди.

Они стояли лагерем на самой опушке Леса, где почва была такой скудной, что на ней не росло ничего, кроме травы и жиденького кустарника. Лагерь выглядел суровым и убогим, только чтобы выжить, без всяких удобств. Снизу несло резким аммиачным запахом, словно какая-то тварь обрызгала все палатки мочой, метя свою территорию. Имелось там и несколько хижин грубой постройки, которые выглядели так, словно задумывались в качестве сараев при какой-то усадьбе, но в основном поселок состоял из недолговечных матерчатых палаток. Виднелись деревянные рамы с натянутыми для просушки звериными шкурами, несколько костров, на которых готовилась пища. И люди. Они толпились у подножия холма, словно нарочно собрались, чтобы приветствовать путников - или, скорее, бросить им вызов. Дэмьен обернулся к Сензи, видимо, собираясь выдать инструкции, но внезапно задержал взгляд, озабоченно прищурясь.

- Тебе что, плохо?

- Жив пока что, - отозвался Сензи и с трудом пожал плечами. Он не сказал больше ничего, но Дэмьен прекрасно понял, что Сензи имеет в виду: не "Переживу", а "Я понимаю, что сейчас важнее всего найти Сиани. Вперед. Не останавливайся из-за меня".

Дэмьен коротко кивнул в знак одобрения и начал спускаться с холма. Он не стал браться за меч, но Сензи по опыту знал, что, если оружие понадобится, Дэмьен сумеет выхватить его в мгновение ока. Сензи позавидовал воинскому искусству священника. Если у подножия холма их ждет битва, его, Сензи, пришибут прежде, чем он успеет и пальцем пошевелить.

"Впрочем, какая битва? - поправился он. - Нас двое, а их вон сколько. Это называлось бы не битва, а убийство".

Толпа сплотилась. Путники придержали коней и наконец остановились у самого подножия холма. Все местные были мужчины, в основном крепкие парни моложе тридцати, в простой рабочей одежде. На лицах у них вполне ясно читалось: "Нам не нужны чужаки, и мы не собираемся отвечать на любые расспросы. Объясняйте, зачем явились, либо проваливайте".

Дэмьен привстал на стременах. Сензи заметил, как насторожилась толпа.

- Мы ищем одного человека, - объявил священник. Его голос звучал звонко и отчетливо в сухом осеннем воздухе - мощный, уверенный голос проповедника. - Он должен был проехать здесь сегодня, незадолго до рассвета - высокий мужчина и с ним раненая женщина.

Дэмьен оглядел череду лиц. На них не отражалось ни вражды, ни сочувствия - лишь холодное равнодушие.

- Мы хорошо заплатим за любые сведения, - добавил он.

В ответ раздался ропот. Во взглядах, обращенных на них, появилась откровенная злоба. Один, правда, ответил:

- Ну, видели мы такого. Это был Владыка Леса. Пролетел как огонь - не трожь его! И мы на него не глядели и ни о чем не спрашивали. Правило такое, ясно? - В голосе прозвучала неприкрытая вражда.

Дэмьен посмотрел в сторону говорившего:

- А женщина с ним была?

Люди переглянулись - явно решали, стоит ли отвечать.

- Похоже, была, - подтвердил наконец один.

- Он вез ее переброшенной через седло?

- Верно, - кивнул другой. - Я видел.

Человек, стоявший ближе всех к Дэмьену, попытался положить руку на спину его лошади, но обученное животное отпрянуло назад.

- Видишь ли, - сообщил он Дэмьену, - мы никогда не вмешиваемся в такие дела, это пахнет смертью.

- Вмешиваться буду я, - заверил священник. - Куда он поскакал?