Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Он очутился на черном помосте. Перед ним возвышалась фигура в черном плаще с капюшоном, которую он видел с Кари.

А рядом с этой зловещей черной громадой стояла сама Кари!

Существо подняло руку… и струя красного пламени устремилась к Стюарту. Насмешливый хохот сорвался с губ человека – ему больше не было нужды пытаться противостоять асам в одиночку. Внутри его бушевала чудовищная энергия Защитников, энергия, способная распылять солнца.

Огненное копье замерло в воздухе и погасло. Ас сделал шаг назад и плотнее закутался в плащ, словно растерявшись. А Кари… Кари тоже отступила, и на мгновение что-то похожее на надежду появилось на ее прекрасном неземной красотой лице. Похожее на надежду?.. Но Кари принадлежит асам. Если они потерпят поражение, она погибнет. Тогда почему?..

Плащ аса замерцал, и фонтан огненного света попытался сразить Стюарта.

И снова волна энергии накатила на человека. Ослепленный, опьяневший от собственной силы, Стюарт скорее почувствовал, чем увидел, как перед ним возникла изогнутая поверхность, и огненное копье отскочило от нее. Огонь, остановленный щитом, рассыпался на множество мелких брызг. Каждая огненная капля, догорая, издавала режущий ухо звук. За спиной аса Стюарт увидел улыбку Кари, и эта улыбка была более ослепительной, чем любой колдовской огонь.

Она умрет, если ас будет повержен. Она не может не знать об этом. Но ее улыбка сделала то, чего не смогло сделать копье аса, – поразила Стюарта в самое сердце. Теперь он все понял… Все…

Плащ аса завихрился и стал вздыматься огромными черными клубами, подобно грозовой туче. Сам ас на мгновение сделался выше, словно пытался сравняться ростом с богами. А потом он сделал ради Дерека Стюарта то, чего ни один из асов не делал для смертного. Ни одному из асов прежде не приходилось идти на такое – он сбросил с себя бесполезный плащ и приготовился к схватке с этим ничтожным существом, с которым у аса были пусть и далекие, но общие корни. В этом его жесте было что-то похожее на признание родства: впервые в этом зале появился достойный противник, равный асам, отпрыск достойного племени…

Сбросив покровы, не скрывая больше своей ужасающей мощи, ас собирался сразиться с человеком.

Сам он не был похож на человека. Не похож даже отдаленно, за исключением общих очертаний, которые эти существа, опередившие своих сородичей на миллиарды лет, почему-то решили сохранить. Старую плоть они отвергли, и ас предпочел предстать перед своим предком в виде чистой, ослепительно сверкающей энергии. Вдвое превосходя человека ростом, он был божественно ужасен и великолепен.

Огромный зал беззвучно звенел от наполняющей пространство энергии Защитников.

И вдруг откуда-то сверху упал луч света, потом еще и еще. Все они были поглощены асом, который, стоя перед своим противником, засверкал еще ярче, стал еще ужаснее. Все асы пришли на помощь собрату, стали с ним единым целым, чтобы сокрушить защитника человечества.

Стюарт приготовился принять немыслимый поток энергии Защитников. И через долю секунды она обрушилась на него!

Разум и тело человека содрогнулись от удара. Пришедшая извне мощь пронзила Стюарта и устремилась к сотканной из молний башне, в которую превратился ас. Но силы, вычерпавшей все возможности человеческого тела, было недостаточно, чтобы разрушить этот огненный столп. Ас ответил на удар, и Стюарт упал на колени в охваченном огнем зале.

Но взгляд его был прикован не к грозному в своем ослепительном блеске противнику, а к лицу Кари. Поражение Стюарта означало для нее жизнь, однако чудесная улыбка исчезла с губ девушки. Надежда, которой светилось ее лицо, погасла, как пламя свечи, и Кари снова стала лишь человекоподобным сосудом, постепенно разрушающимся вместилищем силы асов.

Охваченный бессилием и отчаянием, Стюарт решился:

«Эй, Защитники, помогите же! Дайте мне всю вашу силу!»

«Ты не сможешь ее выдержать, – произнес спокойный сдвоенный голос. – Ты сгоришь дотла».

«Я выдержу столько, сколько нужно! – пообещал он. – Всего одна секунда абсолютной силы! Всего одна! Этого довольно, чтобы уничтожить асов. Тогда можно и умереть, но не раньше!»

Время словно остановилось. Воплощение разрушительного ужаса, который возник много тысяч лет назад и пронесся по мирам, подобно чуме, стояло перед Стюартом. Ас склонился над ним – сейчас он нанесет последний сокрушительный удар…

И тогда в разум Стюарта хлынула мощь, подобная той, что движет галактиками, несущимися сквозь пустоту космоса.

Он был не готов. Никакой человеческий опыт не мог бы подготовить его к этому. Защитники не были людьми. В них было не больше человеческого, чем в асах. И когда высвобожденная энергия Защитников с беззвучным грохотом рванулась сквозь него в мир, душу Стюарта будто вывернули наизнанку. Он не мог пошевелиться. Не мог сложить ни единой мысли. Все, что он мог, – стоять на коленях и смотреть на аса, пока галактическая энергия наполняла его, превращая в меч, способный сокрушить врагов человечества.