Восход Чёрной Звезды

Собравшиеся продолжали смотреть на него. Ни один из них не шелохнулся и не произнес ни слова. Делила ничего не сказала Кастору, Кастор не обратился к Многолицему; но внутри головы последнего поднялась паника, да еще какая! «Они что-то заподозрили!» — простонал имплант, когда-то называвшийся Корелли Анастасио. «Нет, не пускайте его на борт!» — взмолился бывший Су Вонму. «Не пори горячку! — рявкнул Ангорак Аглат. — Мы бессильны ему помешать». А Поттер Алисия постаралась их всех успокоить, и себя в том числе: «Он совсем мальчик, совсем как мой Кастор. Наверное, он нас не тронет… наверное». Но чтобы не кричали голоса внутри головы Многолицего, чтобы не говорили члены экипажа вслух, приказ есть приказ. Изменить приказ времени уже не оставалось.

— Все на борт! — сварливо приказал Эй-Белинка. — Поторапливайтесь! Если не хотите новых осложнений!

И космоплаватели вошли в корабль по одному, сопровождаемые урнями-техниками, которые пристегнули их к полетным креслам, проверили надежность ремней и подсоединений, убедились, что физически и морально экипаж готов к старту. Никого не тошнило от воображаемых приступов космической болезни, никто не бился в истерике.

— Влипли, — громко сказал Кастор, не глядя на Юпитера.

— Заткнись, Кастор, — процедила Цзунг Делила, ни на кого не глядя.

— Ого, нас поднимают! — воскликнул Юпитер радостно. По крайней мере, хотя бы один человек на борту был сейчас счастлив, предвкушая космическое приключение.

Впрочем, все и без его объяснений понимали, что происходит. Все заметили резкий толчок, когда захваты вцепились в корабль, затем пауза ожидания, пока шла проверка систем и проверка свободного стартового «окна»…

И вдруг всех их упруго подтолкнуло в спины — пусковая петля подхватила яхту и потащила за собой. Давление нарастало, страшная, неумолимая сила, от которой останавливалось дыхание, держала их теперь в своей власти, и с каждой секундой тяжесть наваливалась все сильнее…

И вдруг исчезла.

Яхта перешла в свободный полет. Они покидали густой суп атмосферы Мира, корабль с визгом разрезал воздух.

Они были на пути домой, на Землю.

Пусковая петля забросила яхту в верхние слои стратосферы Мира. На первом этапе взлета не было нужды включать ракеты; магнитная петля разогнала капсулу до скорости убегания и даже чуть больше, про запас. Сопла ракетных двигателей вспыхнут лишь после того, как девяносто девять процентов атмосферы останется внизу, а сотого процента хватит, чтобы наружные стабилизаторы нашли опору и развернули капсулу для суборбитального рывка.

На это уйдет всего несколько минут, но этих долгих минут было довольно, чтобы космические путешественники почувствовали: с Миром они расстаются навсегда. Даже если ни одна рука не коснется пульта, корабль все равно выйдет на орбиту; они уже успели окончательно вырваться из-под власти Мира. Они еще не чувствовали полной невесомости. Слабое, но ощутимое ускорение с отрицательным знаком прижимало их к предохранительным ремням, потому что корпус корабля, из-за трения о воздух, понемногу тормозился, в то время, как содержимое его по-прежнему стремилось вперед.

«Шея болит!» — пожаловался Су Вонму. «Мне тоже больно, — поддержала его Поттер Алисия, — скорее бы все кончилось». Но разговаривали они не вслух, конечно. Страдали все составляющие части Многолицего, и комитет пришел к выводу, что лучше всего лежать тихонько, в надежде, что вскоре боль пройдет.

Фенг Миранда чувствовала себя отвратительно, хотя и по другой причине. Она обмочилась. Какое унижение! Она сердито пробормотала себе под нос (но остальные ее тоже услышали): «Малышка Миранда! Что за глупости! Что с тобой приключилось? Ты намочила штанишки, как несмышленыш, а от тебя вот-вот потребуются вся сила и решимость!»

А Цзунг Делила, занятая дыхательными упражнениями, чтобы посредством гипервентиляции насытить жаждущую кислорода кровь, сквозь хрип собственного дыхания услышала горькие слова Миранды и презрительно усмехнулась — мысленно, конечно. Но тут же презрение ее сменило адресата, теперь она презирала саму себя: «Малышка! Что за глупости!» Очень подходящие слова! Будет урок инспектору народной полиции, зря растратившей уйму времени на муки ревности, и теперь еще и злорадствующей, видя унижение соперницы. Соперницы! Неужели они и вправду соперничали, добиваясь любви какого-то ветреного, эгоистичного мальчишки, который не в состоянии оценить все достоинства зрелой женщины? И это сейчас, когда призывает долг! Делила, нахмурившись, потянулась к навигационной панели. Пальцы, как заметила она с досадой, плохо ее слушались, дрожали, но, тем не менее, она с безошибочной точностью коснулась соответствующих контактных пластин. На экране вспыхнули цифры и линии: предлагаемый машиной курс. Предполагаемая погрешность — крошечная, степень правильности — почти все сто, и ни малейших признаков бортовых неполадок.

— Приготовились! — громко приказала Делила и нажала на сенсорную пластинку «ПРИВЕСТИ В ИСПОЛНЕНИЕ».