Восход Чёрной Луны

   Прежде, чем Избранный что-то вымолвил, из толпы появились рыцари в бледных одеждах и искрящимися крестами на груди. Следом за магистром ордена Серебреного Креста и его приближенными появились жилистые мужчины неопределенного возраста в рубище. В руках они держали шипастые булавы на длинных цепях, обвитых вокруг их туловищ и закрепленные замком на лодыжке, запястье или шее. Орден фанатиков внушал недоверие и опасение даже последователям Чертога, зато и демоны страшились встречи с ними. От Ордена Золотых Врат, как показалось Нигаэлю, не выступил никто, однако он понял, что ошибался, когда наемники изменились в лицах и отступили от деревянного возвышения, на которое взошел Избранный со своими спутниками. В разливающемся за его спиной сиянии он различил силуэт архангела, раскинувшего крылья. Орден Золотых Врат, пожалуй, правомочно назвать главным среди остальных, поскольку в его состав входят высшие существа. Проходя мимо Нигаэля, архангел положил руку ему на плечо и оба скромно кивнули в знак приветствия.

   Смятение в рядах наемников быстро прошло. Они вернулись на места, покинутые в момент изумления и чего скрывать - испуга.

   - Сдается мне, они и без нас неплохо подготовились, - хмыкнул кто-то в строю.

   - Тебе, дураку, деньги не нужны? - одернул говорившего раздраженный голос. - Ну, так иди отсюда, нам больше достанется.

   Пока главнокомандующие силами Чертога молча всматривались в войско, словно хотели высмотреть сущность каждого человека по отдельности, воины перешептывались и делились впечатлениями.

   - И что?! - гаркнул нетерпеливый громила со шрамированием на оголенной груди, имеющим явное культовое значение.

   - Точно, нам заплатят или как?! - поддержал коллегу другой наемник, даже не утруждаясь разбором значения предыдущей фразы.

   - Мы похожи на обманщиков? - многоголосно вопросил архангел. - Вы получите столько золота, что забудете о своем ремесле на два года. Но у нас есть ряд требований.

   Замолчав, он, следуя негласной условленности, предоставил право голоса Нигаэлю. Избранный сразу перешел к делу:

   - Для начала вы должны уяснить - вы будете иметь дело не с людьми.

   - Слышали уже! - с презрением к опасности в голосе прокричали наемники.

   - Я много всякой дряни за жизнь перерезал!

   - Если заплатите, сколько обещали, я хоть собственного дедушку прирежу!

   Иарлут в очередной раз содрогнулся, поежился всем телом. Величие и властность эльфа рассеялись в мгновение ока. Сейчас он чувствовал себя как пастушок, забредший слишком далеко в лес и оказавшийся в окружение стаи голодных волков зимней порою. Оставалось только надеяться на Чертог или оплакивать судьбу своей отчизны.

   - Похвально, что вы не боитесь демонов, - Избранный сложил руки за спиной. - Очень надеюсь, вы не утратите запала и в момент встречи с ними. Другое требование - всегда следовать за нашими командирами и подчиняться их приказам. Те, кто слишком горд для этого, могут прямо сейчас идти по домам.

   Нигаэль воздействовал на самолюбие и жадность наймитов, примитивных по своей сути, а значит и гордых даже в тех делах, которыми гордится не стоит. И все же полной уверенности в их преданности и надежности не мерещилось и на горизонте. Толпа вновь зашумела.

   - Пусть это будет согласием! - провозгласил магистр Золотых Врат. - Всевышний поведет вас в битву...

   - Ты не можешь говорить от имени Всевышнего! - резкий возглас прервал рокот речи архангела. Тот был настолько поражен, что начал жадно шарить глазами по рядам наемников, с гневным жаром ища человека, заставившего его замолчать.

   Но последний и не думал скрываться. К искреннему изумлению Избранного на взыскующий взгляд откликнулся предводитель фанатиков.

   - Ты что-то хочешь сказать, брат! - громом прогремел архангел.

   - Вы обманывали своих последователей тысячи лет и обманываете этих алчных людишек, чтобы использовать их для ваших нечистых войн! Я видел истину!..

   Нигаэль не дослушал пылкую речь взбунтовавшегося фанатика, поскольку под ногами стоящих в первом ряду полукруга людей змеей проскользнул "хвостик" тумана. Дальше он пополз вглубь толпы, сливаясь с похожими струями. Все вместе они сходились к пятам оратора. Избранный сразу почуял неладное. Сначала, ощутив колебания темной энергии, он не придал этому явлению большого значения, поскольку ее фон нарастал по всему миру, но сейчас присутствие стало несомненным.

   - Верховный ересиарх здесь, - проговорил он так, чтобы его мог слышать только магистр.

   Архангел одернулся, перестал посылать проклятья и угрозы в адрес изменников, должные настичь их, коли те не одумаются.

   - К оружию! - на зов командира первыми сбежались воины Ордена Врат.

   Наемники в растерянности рассеялись, обнажая клинки, однако фанатики решили не продлевать представление.

   - Хватит лжи! - кричал еретик. - Вы больше никого не отравите гнусным враньем об Истине, которую бережете лишь для себя!

   - Одумайтесь! - вступился наконец Нигаэль.

   - Да у этих оборванцев в голове медвежий помет, не остановятся они - фыркнул Бьерн, отстраняясь чуть назад к Иарлуту и готовя молот.