Восход Чёрной Луны

   - Любое промедление подобно гибели... не только нашей, - отчеканил Избранный, споткнувшись на середине фразы.

   - Хорошо, а если кони полягут под ездоками и придется идти пешком? Так нам нужно будет плестись дня два. Это притом, что провизии мы почти не взяли, планируя покрыть расстояние за короткий срок. Запасов хватает буквально перекусить в дороге. Мы не позволим себе больше одной трапезы. Животных в краях почти не осталось, да эльфы и не станут их есть.

   - Я вас не тяну. Кони Чертога не знают устали, а их копыта крушат препятствия. Воин ордена может продержаться на силе света как минимум три дня без еды и питья...

   - И далеко вы намереваетесь уехать? - высокомерные тонкие черты лица генерала подернулись. - Паладинов Чертога наберется только треть из общего количества людей, а враг силен. У нас всех не столь много шансов остановить демонов.

   - Не остановить - задержать, пока выберутся запертые за стенами. Я не предвидел самого худшего, это моя ошибка, я же ее исправлю.

   - Сила света или нет, но ваши люди тоже могут устать. И вообще вдруг посланные нами воины давно оставили Иллиау, а мы идем к пустому городу.

   - Мы бы узнали об этом. Так или иначе, узнали бы.

   Нигаэль отошел на край круга света от разведенного наемниками костра. Там, за этой чертой, сгустилась тьма, с которой не могли совладать даже звезды. Темные силуэты деревьев всего в десяти шагах от черты сливались в черную массу, дышащую опасностью. Одинокие ночные птицы ухали и скрежетали, скрытые от глаз, словно обсуждая судьбу заблудившихся в царстве сумерек людей. Теперь Аллин-Лирр изменился. Сами эльфы не решались больше называть его домом, не чувствовали защиту родных земель. Произошло и еще что-то. Нигаэль не сомневался. Внутреннее чутье уловило потоки энергии, мощные, как лавина, несущие перемены Мирозданию в целом.

   Солдатам был дан приказ разбить лагерь. Новые костры заполыхали в ночи, стук топора о древесину звонко разлетелся по лесу. С треском рухнули несколько деревьев. Их разрубали, часть древесины отправляли в огонь, а большие бревна шли под скамьи. Почти половина людей и эльфов моментально провалились в глубокий сон, у трепещущих, как крылышки птицы, костров остались разрозненные группы черных фигур, клонящихся к земле. Паладины встали на посты вдоль лагеря, хотя и они изрядно подустали. Некоторые рыцари орденов тоже прикорнули возле лошадей и деревьев, прижимая к груди мечи. Безмятежная внешне картина была обманчива, в воздухе витало ощутимое напряжение, щекочущее живот изнутри холодными пальцами. Привязанные к стволам животные то и дело недовольно фыркали, смыкая веки, вдруг просыпались, ударяли копытами в землю.

   Нигаэль не двигался с места, вглядываясь в саму суть ночи. В какой-то момент ему показалось, будто земля под ногами вздрогнула, через минуту - снова. Так продолжалось девять-десять раз, после чего все стихло. Слишком подозрительно. Ему хотелось скорее сорваться в путь, скакать к Иллиау, но ночь только начиналась. Тени на высвеченных кострами деревьях оживали...

* * *

   Стемнело быстро. Аламер и его люди с трудом пережили нападки апостолов. Лишь к наступлению сумерек те отозвали проклятья. Паладины удержались, зато эльфы понесли серьезный урон. Невиданные ими болезни, от которых народ Аллин-Лирра защититься не мог - чего нельзя сказать про воинов Чертога, - положили на койки сотню гвардейцев. Им оказывали помощь маги и целители ордена, однако их усилий не хватало, а количество уступало количеству больных намного. Даже, сумей чародеи изгнать заразу, эльфийские защитники вряд ли поднялись бы на ноги к прибытию основной армии демонов.

   Лорд Аламер с гордым пренебрежением к противнику стоял на стене над воротами. Рыцари-тени и легкая кавалерия легионов Пандемониума кружили вкруг города двумя кольцами, движущимися в противоположные стороны. Апостолы не двигались с места. Колдовать им нужды не было, поскольку загнанные жертвы уж точно не покинут своей клетки, не оставят умирать тех, кто не уйдет сам. Магистр помрачнел. Помыслы прорвать кольцо отброшены давно. Стрелкам на стенах и башнях удалось выбить из седел пять или шесть рыцарей в лучшем случае. Этого явно мало, чтобы ослабить неприятеля. Саранча и жгучий иссушающий ветер, насланные Вастатором, сбивали прицел и отклоняли стрелы от целей. Стрелять из баллист Аламер запретил сразу, ведь попасть по находящемуся в постоянной динамике всаднику снарядом было невероятно трудно. Лорд решил приберечь боеприпасы для главного прорыва, сильного и безжалостного, как темные боги, ведущие армию Ада.

   Чернеющие в ночном небе клубы пыли, поднятой демонами, приближались.

* * *

   Синяя звезда горела уже над головами воинов Преисподней. Темнота царила над миром четыре часа, когда произошла встреча. Бэрон повелел легионам остановиться. На пути воинства возник некто в плаще с капюшоном, при нем были четыре телохранителя с секирами - архидьяволы из элитных подразделений Проклятого города. Зверь ни секунды не сомневался, кто предстал перед ним, но был озадачен.