Восход Чёрной Луны

   - Вам-то, какая разница, кто я такой? - фыркнул Император, изрядно утомившийся спором с упертым охранником. - Я могу и хочу предоставить вам решение наболевшей проблемы, разумеется, за определенную плату, а вы не пользуетесь моментом. На вашем месте, я не стал бы принимать таких решений, не обсудив их с королем.

   Дварф за дверью призадумался, до слуха Зверя долетела вибрация низких голосов гномов, обсуждающих плюсы и минусы отпирания ворот незнакомцу. В конечном итоге оба хранителя врат Асгисла сошлись на едином мнении. Тяжелые шестерни запорного механизма заворочались с резким скрежетом, зазвенели цепи, и высокие створки ворот начали растворяться. Бэрон прошествовал во внутренний двор крепости, где его встретили стражи, преградив путь.

   - Так, человек, не торопись, - остановил антихриста тот же дварф, что беседовал с ним через коробочку. - Мы не можем пропустить в Асгисл человека, о котором ничего не знаем, даже имени.

   - Не вопрос, - бодренько отозвался Бэрон. - Звать меня Байрон, просто Байрон, так меня все величают, в этом нет ничего сомнительного, поверьте. Как я заметил минутой ранее, я - торговец. Блуждаю по мирам, коллекционирую различные волшебные вещички, а потом продаю их заинтересованным лицам. Война - хороший стимулятор рынка оружия, вот в моей голове и родилась одна прагматическая мыслишка: раз на войне наживаются торговцы оружием и снаряжением, почему бы и мне не заработать пару мешочков золота на этом событии. К случаю я проходил близ границ Асгисла, а про гражданскую войну не знают только что глухие слепцы. Понимая, что король всяко даст побольше мятежного вассала, я без раздумий направился к Гуннару Сребробородому, с которым надеюсь пересечься не позднее, чем через пять минут сего же дня. Сойдемся в цене - ваш король получит сильнейшее оружие на ближайших трех сферах. А дальше все пойдет как по маслу: мятежник погибнет, война подойдет к логическому завершению и дварфы заживут новой счастливой жизнью.

   - Наверное, в этом есть смысл, - пожал плечами второй дварф, который в диалог с Бэроном ни разу так и не вступил.

   - Ну ладно, так и быть, проходи. Можешь поговорить с Дагмером, сыном короля, наследником Асгисла и всего королевства, - согласился первый страж не исключено, что занимающий более высокий пост, чем его напарник. - Он сейчас строит войска на заднем дворе крепости.

   - Я, конечно, признателен за доверие и гостеприимство, однако мне сподручнее было бы потолковать непосредственно с королем, - изобразив смущение, сказал Зверь.

   Император теней не спроста настаивал на личной встрече с Гуннаром. Перед тем, как отправиться во владения дварфов, он подробно изучил обстановку в королевстве и не обошел вниманием правящую верхушку, терпящую кризис. Пообщавшись с колдунами из Академии Магии Пандемониума, шпионами Сатаниила и знакомыми из Междумирья, он разузнал, что Дагмер, в отличие от своего не совсем вменяемого отца, не ратовал за войну и, более того, рассчитывал на мирное ее разрешение. Против воли отца пойти он не мог, этого не позволяли традиции общества дварфов, зато предотвратить вероломное убийство тысяч своих соотечественников мог. К тому же сын конунга был слишком молод, борода его не доросла и до груди, и слушать его советов отец вряд ли стал бы, даже если те были выгодны ему. В таком исходе Бэрон, разумеется, уверен не был, но рисковать не желал. Для достижения желаемого говорить нужно было напрямую с Гуннаром.

   - Чем же вам не подходит наследник престола? - дварф непонимающе прищурился. - Он мудр не по годам и может принимать обдуманные решения, - стражник задумался, словно вспомнив какую-то забытую сначала деталь. - А вообще, знаете что, идите-ка и в самом деле к Гуннару. Дагмер должен сделаться из мальчишки мужчиной в предстоящей битве, пройдя сквозь вражеские клинки и пролив их кровь, а то, что вы предлагаете нам использовать против Бъерна и его воинов, исключит необходимость сражаться, но притом остановит войну. Я проведу вас в Зал королей.

   Дварф пошел через внутренний двор, ведя за собой Бэрона, попал в крепость через боковой вход, чтобы не тревожить охрану на главных воротах, и дальше поднялся вверх по монументальной лестнице на верхние этажи. Император шел за стражем по пятам, по дороге осматривая обледеневшую крепость. Даже во внутренних залах и галереях кружил снег и потрескивал мороз. Гномы привыкли к столь суровым условиям и не нуждались в обогреве очень уж сильно, хотя на глаза антихристу попались две паровые печи, пока еще не введенные в строй, но почти завершенные. В силу отсутствия стекол и как следствие того - уличного холода в помещениях все обитатели крепости носили одежду, в которую непременно были включены шкуры волков, медведей, баранов и иной живности.