Восход драконов

Никогда за все столетия его люди не могли додуматься до того, как пересечь Пламя всем вместе. Отдельным троллям удавалось пройти тут и там, но большинство из них умирало во время этих суицидальных миссий. Везувиусу нужно было, чтобы вся армия троллей одновременно пересекла Пламя и разрушила Эскалон раз и навсегда. Его отец не мог понять, как это сделать, и они стали довольствоваться этим, оставшись жить здесь, в дебрях Марды. Но не он. Он, Везувиус, был мудрее всех своих отцов, жестче, решительнее и более безжалостным. Однажды, размышляя, он пришел к выводу, что если он не может ни пройти через Пламя, ни пройти над ним, то, возможно, сможет пройти под ними. Увлеченный этой идеей, он немедленно привел свой план в действие и с тех пор не останавливался, сплотив тысячи своих солдат и рабов на построение того, что станет величайшим созданием королевства троллей – туннелем под Пламенем.

Везувиус удовлетворенно наблюдал за тем, как один из его надсмотрщиков хлестнул человеческого раба, которого они когда-то поймали на Западе и приковали к сотням других рабов. Человек закричал и упал, и его избивали хлыстом до тех пор, пока он не умер. Везувиус усмехнулся, довольный тем, что другие люди стали работать усерднее. Его тролли были почти в два раза больше людей, кроме того, они выглядели более гротескно с выпуклыми мышцами и деформированными лицами, наполненными жаждой крови, которая была ненасытной. Люди, которых он нашел, были хорошим способом для его людей удовлетворить жажду насилия.

Тем не менее, наблюдая за ними, Везувиус все еще был разочарован: неважно скольких людей он поработил, скольких своих солдат подключил к работе, неважно, как сильно он бил их хлыстом, скольких он замучил или убил своих собственных людей, чтобы мотивировать их, прогресс оставался слишком медленным. Скала была слишком твердой, а работа слишком масштабная. Он знал, что с такой скоростью им ни за что не удастся закончить туннель при его жизни, и его мечта о вторжении в Эскалон так и останется мечтой.

Разумеется, здесь, в Марде, у них было более, чем достаточно, места, но Везувиус хотел не места. Он хотел убить, поработить всех людей, взять все то, что им принадлежит – веселья ради. Он хотел всего этого. И Везувиус знал, что если он хочет добраться туда, пришло время для более решительных действий.

«Милорд и Король?» – раздался голос.

Обернувшись, Везувиус увидел, что позади него стоят несколько его солдат, облаченных в отличительную зеленую броню народа троллей, их эмблема – голова рычащего кабана с собакой в пасти – красовалась на груди. Его люди опустили головы в знак уважения, глядя в землю, как их научили поступать в его присутствии.

Везувиус увидел, что между собой они держат солдата из числа троллей, на котором была драная броня, его лицо было покрыто грязью и пеплом и отмечено ожогами.

«Вы можете обратиться ко мне», – приказал Везувиус.

Они медленно подняли свои подбородки и посмотрели ему в глаза.

«Мы поймали его внутри Марды, в Южном лесу», – отчитался один из них. – «Его поймали, когда он возвращался из Пламени».

Везувиус взглянул на плененного солдата, скованного кандалами, и почувствовал отвращение. Каждый день он посылал людей на запад, через Марду, на задание пересечь Пламя и перейти на другую сторону, в Эскалон. Если они выживут в этом путешествии, то должны посеять как можно больше ужаса среди людей. Если они это переживут, им приказано отыскать две Башни и украсть Меч Огня, мифическое оружие, которое якобы поддерживает Пламя. Большинство его троллей так и не вернулись после этого путешествия – они или были убиты переходом в Пламя, или убиты со временем людьми в Эскалоне. Это была миссия в один конец: они получили приказ никогда не возвращаться – если, конечно, они не вернутся с Мечом Огня в руках.

Но изредка его тролли прокрадывались назад, в большинстве своем обезображенные после своего путешествия по Пламени, не добившись успеха во время своей миссии, но отыскав возможность вернуться в безопасную гавань в Марде. Везувиус терпеть не мог этих троллей, которых он считал дезертирами.

«И какие новости ты принес из Запада?» – спросил он. – «Ты нашел Меч?» – добавил он, уже зная ответ.

Солдат испуганно сглотнул.

Он медленно покачал головой.

«Нет, Милорд и Король», – сказал он надломленным голосом.

Везувиус молча кипел от злости.

«Тогда почему ты вернулся в Марду?» – спросил он.

Тролль не поднимал головы.

«Группа людей устроила мне засаду», – ответил солдат. – «Мне повезло сбежать и вернуться сюда».

Солдат смотрел на него нервно и растерянно.

«Потому что моя миссия была завершена, Милорд и Король».

Везувиус кипел от злости.

«Твоя миссия заключалась в том, чтобы найти Меч – или умереть, пытаясь».

«Но я прошел через Пламя!» – умолял солдат. – «Я убил многих людей! И мне удалось вернуться!»

«И скажи мне», – любезно попросил Везувиус, сделав шаг вперед и положив руку на плечо тролля, медленно направившись с ним к краю балкона. – «Ты правда думаешь, что если вернешься, то я позволю тебе жить?»