Восход Луны

Гор отсутствовал. К его невыразимому отчаянию, жребий пал на него, и он должен был остаться на «Нергале». Он уже хотел было, забыв о субординации, оспорить приказ, но вовремя одумался. Все летательные аппараты понесут на себе максимально допустимый груз, но даже в этом случае слишком многие из тех, кто хотел бы участвовать в операции, не смогут этого сделать. Теперешний экипаж «Нергала» полностью состоял из самых старых и наименее боеспособных землян, а Исис назначили старшим помощником Гора. Дети и те, у кого не было боевой подготовки, были размещены на тщательно спрятанных запасных базах, прикрытых боевыми отрядами, не вошедшими в основной состав боевой группы. Его люди шли на войну, и Гор не мог уклониться от исполнения своих обязанностей.

А дел было много. Даже сейчас он и его команда были заняты — наблюдали за показаниями наружной системы датчиков и завершали предстартовую проверку всего оборудования.

Колин и Гектор МакМахан стояли на платформе ангара.

— Что ж, — спокойно произнес Колин, — мы проработали наш план вдоль и поперек. Каждому известно, что он должен делать, но вы также знаете, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью боя. Помните о цели и оставайтесь в живых, если вам это удастся. Как сказал бы Гор, на этот раз мы идем ва-банк, и если кто-нибудь в этой Галактике вообще может провернуть задуманное дело, то это мы. Удачи, доброй охоты, и да хранит нас Бог.

МакИнтайр уже хотел повернуться и идти, но резкий голос Гектора МакМахана неожиданно остановил его.

— Смирно! — рявкнул полковник, и все до единого суровые воины замерли, отдавая честь командующему, — впервые за время пребывания Колина на борту «Нергала».

У каждого из присутствующих правая рука взметнулась в боевом приветствии, и у МакИнтайра неожиданно сдавило грудь. Он попытался подобрать подходящие случаю слова, но не осмелился доверить их собственному голосу и поэтому просто поднял руку в ответном приветствии, а затем резко опустил.

Колин не слышал, чтобы кто-нибудь веселился или шутил, когда отряды стали занимать свои места на кораблях, но, забираясь в кабину шаттла, он ощутил, как в глубине его существа растет восторг битвы.

Ночь окутывала Западное полушарие планеты, и полная серебристая Луна светила высоко в небе, далекая и безмятежная. Но глубоко внутри этой Луны электронный мозг внимательно наблюдал за миром, расстилавшимся внизу. Дахак, в отличие от Ану, точно знал, куда надо смотреть, и поэтому сейчас он заметил крохотные, едва уловимые вспышки энергии — вспомогательные корабли отделились от «Нергала» и полетели в ночь.

«Началось», — спокойно подумал Дахак. К лучшему или худшему, но его капитан повел войска в атаку, и импульс энергии пронесся по паутине схем гигантской машины, пробуждая орудия, которые молчали вот уже пятьдесят одну тысячу лет.

Ударные части летели в сторону Антарктики, но южную часть Тихого океана накрыла огромная буря, обрушив свирепые удары на маленькие суденышки. Колин был благодарен ей за это. Он стремительно вел своих воинов за собой прямо в пасть урагана, всего в нескольких метрах над пенными гребнями ревущих волн, каждую минуту оставляя позади сотни миль.

Они летели едва вдвое превысив скорость звука, поскольку не осмеливались запустить двигатели на полную мощность, ведь где-то в ночи несли дозор истребители южан. Зная об этом, они спрятались в чреве грозы под прикрытием маскировочных полей, помня о том, что «Дахак» следит за ними сверху. Следом за Колином летели остальные пять штурмовых шаттлов, но их было слишком мало, чтобы перевезти все войска. Остальные летели на катерах и двух ботах. Последними шли на собственных гравитонных двигателях шесть тяжелых танков «Нергала», и, к счастью, им удавалось выдерживать такую низкую скорость полета. В использовании танков были как плюсы, так и минусы: для управления каждой машиной требовалось целых два имперца, но в то же время их огневая мощь потрясала воображение, а остановить их можно было мало чем кроме прямого попадания ядерного заряда. Это обстоятельство они с Гором тщательно обходили в разговорах с их экипажами; шесть танков укрывали двенадцать из восемнадцати детей с «Нергала».

Отзвуки работающей в активном режиме системы обнаружения начали доставать до них с юга. Сигналы были слабы, но быстро усиливались. Колин в тысячный раз сверил курс. По его подсчетам, танки будут обнаружены через двадцать минут, а шаттлы появятся на экранах вражеских радаров уже через десять. Он глубоко вздохнул и хриплым голосом отдал команду:

— Экипажам шаттлов — вперед!

Тяжело вооруженные бронированные штурмовики, резко взвизгнув, пронзили пространство, в девять раз превысив скорость звука.

Пронзительный сигнал тревоги разнесся по досветовому кораблю «Озир», и человек, бывший когда-то капитан-инженером Флота Империума Ану, сел на кровати.