Восход над деревом гинкго

– Ну? Вы идёте или струсили? Если что, выйти я уже не могу! Или могу?! Вот будет потеха! – Он попытался переступить тории обратно, но неведомая сила громыхнула и отбросила его назад. Он охнул и кубарем покатился вниз по лестнице. Когда грохот падения стих, из темноты донёсся его хохот. – Не смог!

Сацуки оглянулась на Ханзо, который уже успел снять нелепую шляпу.

– Послушай, я думаю, тебе правда лучше…

Договорить она не успела – Ханзо пересёк порог тории. Оглянулся, переступил с ноги на ногу то сжимая, то разжимая кулаки, и… вышел обратно.

Сацуки, не дышавшая от охватившего её ужаса, с облегчением выдохнула и схватила Макото за локоть, чтобы опереться. Она дрожала. Макото её поддержал – он и сам затаил дыхание на эти несколько мгновений.

– Прекрасно, – улыбнулся он. – Одной проблемой меньше. Ну? Вперёд.

Друг за другом они прошли сквозь тории и направились в кромешную тьму. Такую густую, что свеча с трудом могла заставить её отступить хотя бы на шаг. Макото вздрогнул, когда его руки коснулись холодные пальцы Сацуки.

– Боишься темноты? – поддразнил он, скорее потому, что сам чувствовал себя уязвимым, чем из реального желания поддеть.

– Нет, – на его манер цыкнула Сацуки, но пальцев не убрала. Макото обхватил её ладонь и крепко сжал.

Они подобрали Изуру в пролёте между лестницами и продолжили спуск. Становилось жарко и душно, ступени всё никак не заканчивались, превратившись из земляных в каменные. Свеча догорала.

– Видели реку? – из темноты впереди подал голос Изуру. – Раньше на её месте и была Бездна. Великий разлом у подножия вулкана. Мы, первые демоны, кстати, из него и вышли, потому и кожа наша красна, как лава. А кровь – так же горяча.

– Чего это ты решил рассказать нам о своём прошлом? – проворчал Макото.

Изуру хохотнул:

– Готовлю к тому, что увидите. Держитесь меня и ни с кем не болтайте. Если, конечно, не хотите стать чьим-то ужином. Сперва зайдём ко мне во дворец и убьём ту погань, что посмела его занять.

– Нет уж, – отрезал Макото. – Сперва ты раздобудешь нам металл, проводишь к выходу, а потом иди и отвоёвывай что хочешь.

Изуру недовольно заворчал, но согласился.

Ступени закончились, их сменил неровный уклон, проход расширился, превратившись в пещеру, правую сторону которой отколол обрыв – идти пришлось по узкому выступу, прижимаясь к тёплой стене. Стало ещё жарче.

Когда свеча догорела, показался наконец выход из пещеры, окрашенный рыжим, похожим на блики пламени, светом. Но он не дрожал, подчиняясь пляске пламени, а горел ровно. И вскоре Макото понял почему.

На дне огромной пещеры, в которой они оказались, текла река из лавы. Медленная, почти недвижимая, она освещала Бездну, сотканную из чёрного блестящего камня, в котором были высечены дома, словно соты в улье. Другие домики стояли внизу и только чудом не загорались от жара лавы. Или дело было в магии, которой тут был пропитан воздух. Пахло серой: вдали шумел водопад подземных вод, который разбивался о поверхность небольшого озера. Таких озёр Макото насчитал пять: маленькие, мутно-белые и очень горячие, – над ними поднимались облака пара.

Ну и, конечно, демоны. Их тут была тьма-тьмущая. Краснокожие, рогатые, большие и маленькие, мускулистые и тощие, длинноволосые и лысые, они ходили почти голышом – если не считать набедренных повязок – ещё бы, в такой-то жаре! Демоны словно сошли с картинок в книжках, не хватало только огромных шипастых дубин, с которыми их всегда изображали. Они ходили по улицам, сидели у своих домов, расслаблялись в горячих источниках. На пришельцев, спрятавшихся в тени выхода из пещеры, никто не обращал внимания.

Изуру сбросил человеческий облик вместе с одеждой, уцелели на нём только белые фундоси[5], которые, правда, пришлось перекручивать и надевать заново, чтобы подогнать по размеру. Изуру развернул могучие плечи и размял шею, будто всё это время тело юноши ему было до боли мало́.

– И это всё, вся Бездна? – спросила Сацуки. – Я думала, она… больше.

– Она гора-аздо больше, – пробасил Изуру и гордо взглянул на Сацуки. – Это только один из городов-ниш, таких в Бездне десятки, они соединены туннелями и каждый…

– Веди нас за металлом. – Макото его россказни интересовали мало.

– Знаешь, лис, удивительно, что у тебя есть друзья, – буркнул Изуру, обвёл взглядом город, а потом указал на дом, который стоял так близко к лавовой реке, что весь обуглился, рядом лежали удивительно ровные, обтёсанные валуны разных размеров. – Вон кузня. Там ваш металл.

Стоило выйти из тени, как внимание демонов поблизости тут же переметнулось к ним. Демоны замирали на месте, глядя на Изуру выпученными глазами так ошалело, будто видели призрака. Потом их взгляды смещались ниже, прокатывались по Макото, Сацуки и Ханзо, и недоумение на лицах становилось ярче.

– Чего таращитесь, мерзавцы! – захохотал Изуру. – Ваш король вернулся!

– Изуру? – стало доноситься отовсюду. – Это Изуру? Не может быть. Да точно он. Смотри, его глаза! Это Изуру! Кто это с ним?