Восхождение

   - И сколько стоит выкуп? - перешел к делу Рэй.

   - Так сегодня выкупили уже, - пожал плечами бармен. - Только не пришлые, как обычно, а кузнец наш. В щепы ее расколоть обещал и в печь закинуть.

   - А чего это он? - встряла гномка. - Чем не угодил кузнецу Менестрель?

   Бармен высунулся из-за стойки, осмотрел помещение на предмет "лишних глаз и ушей", только потом ответил.

   - На дочку кузнеца начал заглядываться наш певун. Куплетики слагать в ее честь... Кузнец и осерчал.

   Рэй отсыпал горсть медяков в понятливо протянутую ладонь непися, поблагодарил. Уточнил, в какой стороне искать кузницу.

   - Чую, на этот раз впряглись мы в бегалку, - высказалась Хэйт, поморщилась. - А я их малость недолюбливаю.

   - "Пойди туда, не знаю куда" и меня раздражают, - согласился убивец. - Кроме случаев, когда есть детальный гайд, и награда перевешивает потерю времени.

   Гнома же молча вышагивала по дорожке, любуясь пейзажем и не встревая в малосодержательную беседу.

   Кузнец был зол. Очень зол. До такой степени зол, что вопли его слышны были за пару дворов. По счастью, негодование его извергалось не на нежданных визитеров, а на дочь, вступившуюся за "никчемного музыкантишку" и его драгоценную лютню. К апогею праведной ярости кузнеца компаньоны как раз подоспели: непись переломил злосчастный инструмент об колено, отшвырнул обломки. Дочка его с рыданиями ринулась к растерзанному струнному, вцепилась в отломанный гриф.

   - В свою комнату! - взревел кузнец. - И брось эту дрянь! Из дома - ни ногой!

   Напарники предусмотрительно полюбовались на зрелище с улицы, подходить к взбешенному НПЦ желающих не нашлось.

   - Если я хоть что-то понимаю в жанре, - задумчиво произнес Рэй. - Девчонка из дома сбежит, помчится к возлюбленному, а чтобы не поймали - попрется через лес. Там с ней что-нибудь случится, и нам дадут задание вызволить дуреху. В конце Менестрель с кузнецом помирятся, и все трое будут жить долго и счастливо.

   - Бла-бла-бла, - позевывая, ответила Хэйт, не любила она мелодрамы. - Может, ускорим процесс?

   - Сами похитим дочурку? - предположила Маська.

   - Именно! - воскликнула адептка.

   Мася с сомнением глянула на приятельницу.

   - Ушастая, ты на солнышке не перегрелась? Голова не кружится, пятки не чешутся? - видя, что на все вопросы Хэйт отрицательно качает головой, гнома рассвирепела. - Спрошу иначе: тебе магия все мозги выплавила?! Губить квест своими руками мы не станем!

   - Не кричи, малая, на нас кузнец косится, - вклинился Рэй. И ведь как накаркал...

   Кузнец решительно двинулся в их сторону. Поднял по пути корпус сломанной лютни (гриф уволокла его дочурка, прижимая к груди), передал Рэю. Наказал отнести "тому засранцу-певуну" и передать, чтоб не смел дышать даже в сторону Малики. Напарнички покивали, ретировались со всей поспешностью.

   Покуда относили они лютню (то, что от нее осталось), выслушивали упреки Менестреля, расцвеченные метафорами и аллегориями (сводилась речь к тому, что все пропало, а они (пришлые) - бестолочи), Малика, кузнецова дочь, сгинула, точь-в-точь, как предсказывал Рэй. Известил их об этом подоспевший кузнец, параллельно рассказу сжимая в натруженных лапищах хрупкую шею Менестреля...

   Выждав немного, дабы Менестрель всецело проникся серьезностью ситуации, убийца предложил свои и девушек услуги в поисках и высвобождении пропавшей.

   - Ладно, - разрешил кузнец. - Ищите. А мы пока тут... погутарим. По-семейному.

   Спохватились, что никто из троицы не в курсе, как и откуда начинать поиски, уже на полпути от постоялого двора.

   - Теоретики фиговы, - беззлобно ругнула друзей гнома. - За мной!

   Маськина "суть вещей" лучше всякой гончей довела компанию до лесной полянки и лаза в "звериное логово" под роскошным дубом (парочку вервольфов, лаз охранявших, пришибли, не поморщившись).

   Сразу возле спуска их встретил живописный... труп. Мужской, лежащий лицом вниз. Его обошли по дуге, старательно отводя глаза: лута в нем быть не могло, валялся он явно антуража ради. Дерн под ногами быстро сменился каменными ступенями, старыми, отшлифованными временем и стопами ходивших по ним...

   Ступени вывели в подземный зал, созданный природой, но обработанный людьми: пол почти ровный, чего нельзя сказать о потолке с гирляндой соляных сталактитов. А вот колонны-подпорки и светильники наверняка были привнесены человеком... или оборотнем в человечьем обличье.

   Из-за колонны бесшумно выпрыгнул вервольф, ринулся на адептку. Маська встретила его ударом щита; запахло сырой шерстью и чем-то гнилостным... Второй оборотень исхитрился зайти им за спину, достать-таки когтями Хэйт (а может, он так удачно маскировался, что его не заметили ни Маська, ни убивец), с ним разобрался Рэй двумя отточенными до совершенства росчерками клинков.

   - Волчата, - буркнул кинжальщик.

   Девушки смолчали, прекрасно поняв, что хотел сказать Рэй: слабейшие монстры всегда попадают под первый удар, в то время, как матерые волки отсиживаются в глубине данжона...