Восхождение мастера карт

Карта вернулась в мой карман к своим товаркам. Я вытащил её, вскочил на ноги и позади меня что-то оглушительно грохнуло. Стена вздрогнула, словно живое существо. Поднялись облака пыли, во все стороны брызнули осколки блоков, а ударная волна повалила всех, включая меня, Мелиссу и даже «легионеров».

Виной же всему стал рыцарь-воитель. Он обнаружился возле дома с выставленной в мою сторону потухшей косой. Похоже, из нее-то и вылетел какой-то заряд, который развалил часть верхушки стены.

— Какая мощь, — потрясенно прошептал я и с кряхтением поднялся на ноги. Посмотрел на очухивающихся «легионеров», а затем перевел взор на окружающий город широкий ров. Жирная черная вода блестела метрах в пятнадцати. Портал не достанет до самой поверхности. Значит, придется немного пролететь.

Я бросил на парапет карту-портал, после чего один голубоватый овал возник в пяти метрах от поверхности воды, а второй — передо мной. Дальше я схватил дезориентированную Мелиссу, помог ей забраться на парапет и толкнул в портал. Миг спустя она выскочила из второго портала, пролетела пять метров и с истошными криками булькнула в ров. В воздух взвились тысячи брызг и мелкого мусора. А я завязал мешок и швырнул его со стены, отчаянно надеясь, что он перелетит ров. На этот раз мне повезло. Мешок благополучно приземлилась на самом краю рва.

— Отлично! — выдохнул я и сиганул в овал.

Бухнулся в грязную воду рва и мысленно вырубил портал. Вонючая жижа с головой накрыла меня, а промокший мундир, сабля, револьверы и патроны потянули мое тело на дно. Ужас начал черной волной захлестывать меня. Но мне каким-то чудом удалось взять себя в руки и перестать беспорядочно дергаться в мутной воде.

Я сумел снять мундир и отцепить ремень с ножнами, кобурой и поясной сумкой. А затем стал мощно грести руками в сторону поверхности. Она приближалась невыносимо медленно. Мои легкие завопили от недостатка кислорода, а сердце застучало с такой силой, словно всерьез вознамерилось сломать ребра.

Однако мне повезло вынырнуть вовремя. Я сразу же принялся широко распахнутым ртом лихорадочно хватать воздух. И мне в глотку едва не вонзилась пуля. Она с бульканьем ушла в воду, наискосок оцарапав мой подбородок. А потом еще несколько пущенных со стены пуль угодили рядом со мной.

«Легионеры» стреляли наугад, ибо ров скрывала тьма. Но даже такие выстрелы несли угрозу моей жизни. Поэтому я из последних сил поплыл к берегу рва, пытаясь нашарить мутным взглядом Мелиссу. Где она? Выбралась, утонула или её поразил свинец? Обидно будет, если она померла на финишной прямой. Я столько тащил её.

Внезапно надо мной будто вспыхнуло солнце. Я судорожно вскинул голову и увидел шар огня размером с футбольный мяч. Разгоняя тьму, он несся ко рву и недовольно зашипел, когда врезался в воду в паре метров от меня.

На стене сразу же заорали:

— Он жив! Этот гад жив! Я видел его, сержант! Клянусь своими яйцами!

— Сандр! — вторила крикам солдата Мелисса.

Я нашел её взглядом и поплыл к ней. Девушка уже выбралась изо рва рядом с моим мешком и распласталась на черной, лишенной любой растительности земле. Её грудь лихорадочно вздымалась, а изо рта вылетал надсадный кашель.

Вдруг она резко перевернулась и выгнулась, как кошка. Исторгла мутную жижу и облегченно уселась на пятую точку. Её силуэт освещали пущенные в меня шары огня. Яркие, красочные. А вот пули булькали в воду без визуальных эффектов. Но их смертоносный свист я не забуду никогда. Казалось, что кусок свинца вот-вот горячим угольком войдет в мой затылок. Но мне повезло. Я доплыл до берега в целости и сохранности. Подхватил громыхнувший металлом мешок и вместе с девушкой, пригибаясь, побежал по бесплодной почве, усеянной черными пятнами ожогов, обугленными остовами пушек и неглубокими воронками.

Мы мчались прочь от стены, а впереди горели немногочисленные костры. Они окружали город и освещали тысячи палаток с бессильно обвисшими штандартами.

Глядя на них, Мелисса на бегу убито прошептала:

— Сандр, как мы их минуем? У нас ведь теперь нет маскировки.

— Верно. Да и пароль у них явно какой-нибудь есть. Но мы сможем проскользнуть мимо них. Притом довольно легко, — просипел я и обернулся.

Солдаты на стене успокоились. И весьма вероятно, что за нами даже не отправят погоню. Кому нужна полудохлая девчонка и юный маг? Что с нас взять? Ну, лично с меня опыт. Однако всякий понимает, что у меня его кот наплакал. Так стоит ли утруждаться и искать меня, когда перед тем же рыцарем с косой лежит целый город?

— Легко? — удивленно повторила девчонка, часто-часто вдыхая горький воздух, напоенный запахами смерти, дыма и мертвечины.

— Ага, — кивнул я и уже шагом продолжил путь к палаткам. — Видишь, как мало костров? А людей еще меньше. Я уверен, что практически все сейчас в городе. Грабят и занимаются другими веселыми делами.

— Да, да ты прав, — с жаром сказала Мелисса и неожиданно добавила: — Сандр, вон там есть русло пересохшего ручейка. Оно ведет прямо к лесу. Мы сможем по нему доползти до опушки и укрыться там. Авось лесные жители не тронут нас.