Восхождение мастера карт

— Вот это правильно, — одобрительно кивнул я и спросил её: — Тебе что-нибудь известно о Башне Тумана?

— Нет, — покрутила Мелисса головой и вопросительно глянула на меня.

— Мне тут возле ручья повстречалась дриада с манерами суккуба. Она сказала, что леший готов помочь нам, но мы должны будем сходить в эту башню и забрать Дубовый Венец.

— А у нас есть выбор? — мрачно проронила девушка и тяжело вздохнула.

— Боюсь, что нет, так что… Эй! Выходи! Мы согласны!

Тотчас из-за деревьев показалась немного печальная дриада. Она сразу же оповестила нас о причине своей печали:

— Я всё-таки надеялась, что вы гордо откажетесь от помощи лешего. И тогда я выпью ваши жизни. Эх-х-х.

— А мы не гордые, уж простите великодушно, — ядовито усмехнулся я и посмотрел на пугливо съёжившуюся Мелиссу. Она опустила взгляд и даже не смотрела в сторону полуобнажённой дриады.

— Идёмте, — приглашающе махнула нам изящной ручкой лесная жительница и двинулась по лесу.

Мы взяли свои пожитки и послушно пошли за ней. И если Мелисса старалась держаться тише воды, ниже травы, то я начал расспрашивать дриаду, косясь на её вздёрнутые ягодицы, трущиеся под набедренной повязкой из травы:

— Прекрасная дриада, а куда мы, собственно, идём? Я бы, конечно, с такой красавицей хоть на край света, но всё же лучше знать точное направление.

— Город Лопас, — ответила она, одарив меня плотоядной улыбкой.

— Что-то знакомое… — задумчиво наморщил я лоб. — В этом городе есть портал?

— Да.

— Вспомнил. Лопас — это городок около горного хребта. Кажется, он довольно далеко от Ибиша. Сколько же мы туда будем идти? А-а-а, понял, не отвечай. Знаменитая лесная магия. Как я мог запамятовать? Благодаря ей мы за час сможем преодолеть по лесу такое же расстояние, которое обычно люди идут неделю. Верно? — уверенно проговорил я и стал вкушать орехи, перемежая их с кисловатыми ягодами.

— Верно. Возле Лопаса действительно есть горный хребет. Там-то и скрывается Башня Тумана.

— Ага, — агакнул я, почесал затылок и добавил: — А какие там нас ждут неприятности?

— То мне неведомо, — ответила дриада.

— Но если мы не будем знать к чему готовиться, то помрём зазря. Леший просто-напросто бездарно лишится ценного человеческого ресурса.

— Возле гор вас будет ждать слуга лешего. Он-то вам всё и расскажет о Башне Тумана, — известила нас лесная жительница.

— Вот это уже кое-что, — с картинной радостью заметил я и погрузился в тяжёлые раздумья.

Ну, в теории, леший действительно не должен отправить нас на убой. Ему это не выгодно. Значит, он даст нам помощников или Башня Тумана не столь опасна, как рисует моё разгулявшееся воображение. Однако, в любом случае, мы с Мелиссой крепко висим на крючке лешего. И у нас есть только два пути: выполнить службу хозяина леса или скрываться от его мести до конца жизни.

Что же касается города, в который нас ведёт дриада, то он меня полностью устраивает. Там нет войны и есть портал, а это значит, что я смогу вернуться через него в Золотой Град. Правда, стационарные порталы не пропускают ничего металлического, кроме золота и серебра, но я, если понадобится, успею распродать свой лут в Лопасе.

Пока же я вынырнул из своих мыслей и заметил, что лес разительно изменился. От мрачной чащобы не осталось и следа. Вокруг расстилалась изумрудная трава, пели птички, стрекотали насекомые, мягко пригревало солнце, а деревья тихонько шелестели листьями. Лепота. И этой лепотой решила воспользоваться Мелисса. Она набралась смелости и стала бережно собирать травы да цветы, растущие вдоль тропинки. Придирчиво рассматривала их и некоторые отправляла в поясную сумку.

Вышагивая рядом с девушкой, я некоторое время наблюдал за ней, а затем алчно прошептал:

— А ты вот из этих былинок зелье силы состряпать сможешь?

— Ага, держи карман шире, — язвительно выдал она в четверть голоса. — Может, мне сразу тебе золотое зелье приготовить?

— Что ещё за золотое зелье? Выпьешь и становишься, как Мидас?

— Кто? — не поняла она, приподняв бровь.

— Да царь такой был или гильдмастер? А может, и вечноживущий маг. Не помню уже. Так что за золотое зелье?

— Это зелье пьют одарённые, когда переходят на железную лестницу. Я удивлена, что ты этого не знал.

— Знал. Просто у нас его по-другому называют, — честно сказал я.

Мне действительно было известно это зелье. Оно стоило ещё дороже, чем обычное зелье силы. Но даже это дорогущее пойло могло прокачивать одарённого лишь до шестьдесят четвёртой ступени, а потом уже развитие шло только за счёт опыта, получаемого за убийства других одарённых и чудовищ. Притом, чем разнообразнее были жертвы, тем больше они давали опыта. А если постоянно лупить одних и тех же монстров, то получаемый за них опыт постепенно снижался.