Восхождение миротворца

Улыбнувшись, королева глянула на левый фланг — длинное пространство между Крепостью страха и дворцом, где дымили подожженные кузницы. Хозяйничавшие там воины Ордена молодого льва остановились перед толпой людей — ополчением горожан Амархтона, выступивших ПРОТИВ Армии Свободы.

— Захватчики! Разрушители! Мы жили в мире, а вы пришли и хотите разрушить все, над чем мы трудились долгие годы! — вопили в ярости их предводители. Иные выкрикивали оскорбления:

— Бездушные варвары! Гады! Позор человеческого рода! Осквернители святынь!

Многие молчали, буравя захватчиков налитыми ненавистью глазами. Какая сила превратила их в авангард Хадамарта, оставалось тайной.

Королева все это видела и понимала. Властителям тьмы необходимо перестроить своих даймонов, потрепанных натиском Афарея и южан. А кем прикрыться как не простыми людьми, на которых воинам Армии Свободы запрещено поднимать меч? Грубое прикрытие, но надежное.

«Нет, Хадамарт, ты не заставишь меня начать войну против людей!»

— Бей изменников! — сгоряча крикнул кто-то из молодых львов.

— Не сметь! Не троньте людей! — вскричала королева и обернулась к принцу. — Этеокл, поговори с ними, сделай что-нибудь!

— Слушаюсь, моя королева, — кивнул тот, вскочил в седло и поскакал навстречу ожесточенной толпе.

Афарей вопросительно развел руками, но принц пронесся мимо, не замечая его. Увидев рыцаря в доспехах королевского двора, толпа горожан издала вопль возмущения и гнева. Без всякой команды взметнулись ряды копий, ухватов, топоров и вил.

Резко осадив коня перед толпой, Этеокл возгласил:

— Амархтонцы! Сегодня идет война за ваш город. Он будет освобожден! С вашей помощью или без нее. Вы ненавидите королеву Сильвиру, да? Тогда выступайте против нас! Но знайте: вы все будете похоронены на этой площади. Если же вы хотите жить в свободе — бейтесь за свой город с вашими поработителями! От вас зависит ваша жизнь. Что изберете? Смерть? Рабство? Или свободу? Да рассудит нас огонь!

Этеокл вырвал у одного из горожан факел и швырнул под ноги главного старейшины. Полы его мантии вспыхнули, он в ужасе сорвал с себя одежды, и перед глазами изумленных горожан предстал сморщенный эрит, все это время сидящий на спине старейшины.

— Сидеть в рабстве или восстать за свою свободу, решать вам, амархтонцы! — крикнул Этеокл, повернув назад.

Горожане с недоуменной злобой смотрели ему вслед. Однако у кого-то отношение к захватчикам изменилось.

— Ба, да это ж наши! — крикнул какой-то здоровый городской детина.

— Молчи, щенок! — зашипел один из старейшин.

Посыпались грубые ругательства. Среди горожан началось разделение, но скопившиеся за их спинами даймоны не стали ждать, к чему оно приведет. Властители тьмы были готовы к атаке — даймоны с ревом ринулись, сметая с дороги городскую бедноту, так и не понявшую, что произошло.

Тем временем затерявшийся оруженосец, наконец, привел королеве коня, и она вскочила в седло, ловко подсаженная старшим телохранителем. Рыцари привели в порядок свое оружие, передохнули и выражали готовность продолжить бой.

— Я еду к армии, — объявила Сильвира рыцарям. — Оставайтесь здесь. Удерживайте площадь. В любой момент из дворца может ударить Легион Аргоса.

— Владычица, стойте! — старший телохранитель указал рукой в небо.

Рассекая темные тучи, по небу скользили призрачные тени. Кто же это? Гарпии?

— Момиты! — вскричал израненный Мафет, первым распознав крылатых чудищ. Он уже бежал с правого фланга к рыцарскому корпусу вместе с десятком других рыцарей.

Одинокий возглас отозвался во многих сердцах суеверным страхом. Самые жуткие и загадочные порождения тьмы навевали страх одним своим именем. Момиты. О них ходили разные слухи. Говорили, что мелкие кожистокрылые существа долгое время бродят по домам, впитывая разрушительную силу людской зависти, наговоров и клеветы. Неведомым образом эта сила превращает маленьких существ в ужасных химер с крыльями летучей мыши, скорпионьим хвостом, человеческим туловищем и руками, змеиной шеей и головой. Как порождения злобы и зависти, момиты ненавидели всех аделиан, особенно тех из них, кто занимал высокое положении. Своих жертв момиты поражали стрелами с сильным ядом. Немудрено, что именно их послал Хадамарт убить королеву.

— Их целая стая! — крикнул Этеокл, подскакав к рыцарскому корпусу. — Защитите королеву!

Команда была лишней — рыцари-телохранители сомкнулись вокруг владычицы.

Стая летучих полулюдей-полузмеев с остроконечными хвостами, сложив изогнутые крылья, спикировала над рыцарским корпусом с пронзительным шипением, подобным злобному шепоту многоголосой толпы людей. Каждое из существ сжимало окутанными черным дымом руками кривой лук. Сотни пар глаз завороженно следили за полетом крылатых нелюдей, пока первый момит не издал темную вспышку. Не видавшие ранее этих существ воины закричали. С кривого лука сорвалась стрела, пробуравив в воздухе черный гибельный след, будто несла в себе то злобное шипение, что издавали момиты.