Восхождение тени

– Возможно, Высокие люди – тоже часть великого замысла Древнейших, – мягко возразил Сланец. – Может быть, они только исполняют то, что те пожелали.

Никель долго смотрел на него, затем сказал:

– Ты пристыдил меня, Сланец Голубой Кварц, – что явно его не радовало.

Мгновением позже монах остановился и толкнул одну из дверей. За ней оказалась комната с развешанными по стенам ведёрками, наполненными фосфоресцирующими кораллами, так что по сравнению с тёмным коридором она просто сияла светом.

– Заходи, присоединяйся к своим друзьям. Они здесь, в служебном помещении библиотеки.

По сравнению с громадной главной залой это была весьма скромная комната, из-за чего два человека – Высоких человека, не фандерлинга, – казались здесь гротескными великанами. Целитель Чавен улыбнулся, но с места не встал – возможно, потому что боялся удариться головой о потолок. Феррас Вансен, который был на полголовы выше врача, поднялся, неловко пригнувшись, и взял руку Опал в свою.

– Госпожа, я счастлив вновь видеть вас и вашу семью. Никогда мне не забыть то кушанье, что вы приготовили для меня в день, когда я вернулся – лучшее блюдо, какое мне только доводилось есть!

Ещё чуть-чуть – и смешок Опал перешёл бы в девичье хихиканье:

– Не могу поставить это себе в заслугу. Готовить для голодного человека – это как… как…

– Ловить согретую солнцем саламандру? – предположил Сланец – и тут же пожалел об этом: Опал, похоже, обиделась. – Ты принижаешь свои заслуги, женщина. Всякий знает, что твой стол – один из лучших!

– Это точно, меня она потчевала знатно, – поддакнул Чавен, – никогда не думал, что буду так восхищаться отлично приготовленным кротом! – он улыбнулся Кремню, наблюдавшему за доктором со своей обычной серьёзностью. – И тебе привет, мальчик. Смотрю, ты подрос, – Чавен опять обернулся к Сланцу. – Мы ждём только последнего гостя…

Дверь со скрипом отворилась. Внутрь сунул голову встревоженный аколит и позвал:

– Брат Никель? Прибыл один из городских магистров, и он хочет использовать ваш кабинет в монастыре для проведения совета!

– Мой кабинет?! – ахнул Никель и помчался отстаивать свою территорию.

– Это вот он и должен был быть, – договорил Чавен. – Ох. Ну, боюсь, магистру Киновари и брату Никелю друзьями никогда не стать.

Сланец вытащил из кармана свой старый тупой резец по камню и сунул его Кремню вместе с куском стеатита[3], чтобы занять мальчика:

– Посмотрим-ка, что ты сможешь из этого сделать. Только будь внимателен и думай прежде, чем резать – это хороший, чистый кусок.

Дверь открылась снова, и в комнату вошёл Киноварь Ртуть, провожаемый эхом пронзительных воплей брата Никеля.

– Этот парень думает, что он уже аббат, – поморщился Киноварь. – Сланец Голубой Кварц, я рад видеть тебя – и вас, госпожа Опал! Хорошо ли приняли вас братья?

– Мы только прибыли, – ответила Опал.

– И вы, и мальчик можете смыть дорожную пыль, всё к вашим услугам, – кивнул ей Киноварь, – но, боюсь, мне придется похитить вашего мужа на время, госпожа. Хотя и вы можете прийти тоже, разумеется. Частенько случается, что проблемы, над которыми Хранители бьются час, моя Вермильон решает в минуту.

В комнату прошёл брат Никель и, сердито глядя исподлобья, как человек, пришедший домой и вдруг обнаруживший, что в его любимом кресле развалился какой-то незнакомец, напустился на гостей:

– Вы что, начали без меня? Повели разговор, а меня не дождались? Не забывайте, что это вы в гостях у Метаморфического братства.

– Никто не забыл о тебе, брат Никель, – успокоил его Киноварь. – Кроме того, мы же собирались перенести совет в твой кабинет, помнишь?

Пока монах бросал на магистра взгляды, способные испепелить гранит, рядом заёрзал лекарь:

– Боюсь, наш разговор займёт почти всю вторую половину дня, а мы с капитаном Вансеном и так уже прождали некоторое время. Найдётся у нас что-нибудь перекусить и освежиться?

– Вы можете поесть вместе с братьями в установленное время, – холодно отозвался Никель. – Вечерняя трапеза всего через несколько часов. Мы обещали мастеру Киновари относиться к вам, как к одним из нас, пока вы гостите здесь. Наша пища простая, но полезная.

– Да, – согласился Чавен, чуточку погрустнев, – уверен, так оно и есть.

– …И вот я внезапно обнаружил, что стою здесь – не за много миль от Границы Тени, а в центре Города фандерлингов, на огромном зеркале, – Вансен нахмурился, взгляд его был тревожен. – Нет, во время путешествия между «здесь» и «там» происходило больше всякого… но остальное ускользает от меня… как сон…

– То, что вы здесь, с нами, это подарок судьбы, капитан, – произнёс Чавен, – так же, как и знать, что когда вы виделись в последний раз, принц Баррик был жив и здоров.

Но и доктор выглядел озабоченным.

Сланец заметил, как он начал хмуриться при словах Вансена о том, как тот понял, что стоит на зеркальном полу Зала совета Гильдии, между двумя одинаковыми изображениями грозного бога земли Керниоса.

– Что он был жив – я ручаюсь, – откликнулся солдат, – а что здоров – тут я не так уверен…