Восхождение. Вызов

— Интересная история. Может тебе благоволят сами боги? Порой они обращают на своих любимчиков внимание и помогают им, — предположил гном, житель южных гор на границе со Стеносом.

— Я не ношу печатей ни одного из богов, — покачал головой Рикард. — Спасибо за серебро богов.

— Обращайся, здесь тебе всегда рады, — добродушно улыбнулся давний друг. — Знаешь, скоро к нам приедут и останутся на пару десятков лет гости из других гор. Я и тебя на пир приглашаю.

— Обязательно явлюсь, если будет свободное время. Сам понимаешь, я всегда должен быть рядом с королевой.

— Понимаю, — кивнул гном. — Поэтому если она примет твоё предложение, то может тоже явиться вместе с тобой.

— До предложения ещё далеко, — усмехнулся Рикард. — Это возможно только после окончания войны.

— Мальчик, я живу дольше тебя, я лучше знаю. Настоящая любовь не знает преград. А если каждый раз ждать мирного времени, то не останется часа для создания доверия. Чем раньше начнёшь, тем прочнее будут ваши узы.

— Учту, — вежливо согласился рыцарь.

— Ожерелье, конечно, очень хорошо. Но я вот знаю, что девушки любят цветы даже больше металлических безделушек. Понимаешь?! Это тебе гном говорит! У нас всё на металле повязано, а всё равно цветы дарят! Даже традиция есть. На свадьбу мужчина приносит цветок с вершины горы. Ледяная лилия, так его у вас называют. Красивый и тёплый, несмотря на низкую температуру. Очень весомый аргумент и хорошее дополнение для твоего подарка. Если поспешишь сейчас, то ещё успеешь. А жемчуг и серебро я сам доставлю, всё равно кое-какие дела в Лимене. Давай, быстрее.

Рикард кивнул и помчался прочь, под осудительные взгляды бородатых стражей подземных туннелей. Выбежав наружу, верный рыцарь тут же устремился по узким тропам вверх к верхушкам гор. Многие гномы проходят этот опасный путь ради цветка, это их традиция.

Главную роль в этом играет не редкость цветка и не его красота. Таким образом гномы показывают своей избраннице насколько её ценят. Нечто подобное делают и будущие жены. Гномы всегда предпочитали дела словам, поэтому среди них редко можно встретить поэтов или актёров. Однако, если кто-то стал другом гнома, то это навсегда. Часто случались громкие битвы, когда один из друзей гномов просил помощи. Весь подземный народ объединялся вокруг нуждающегося, многие могли даже не знать имени этого "друга", но они знали того, кто поручился за незнакомца. Этого было достаточно, чтобы объявить войну всему миру.

Правда историй взятия хотя бы одного города гномов крайне мало. Штурмовать замок в горе, где сотни низких туннелей, подходящий только для гномов. А ещё лучшая броня и оружие принадлежит также гномам, даже самый обычный воин облачён в прочнейшую сталь достойную графов или королей. Брать штурмом гномье царство чистое самоубийство.

— А вот и цветок, — Рикард аккуратно собрал себе букет, стараясь не запачкать его своей и чужой кровью: на пути к вершине пришлось сражаться и с великанами, и с троллями, не посчастливилось встретить даже ледяного змея, которые по идеи здесь раньше не водились.

На следующий день верный рыцарь уже вернулся в Лимен. Ювелирный мастер работал день и ночь, без перерывов, отложив другие заказы, поэтому и успел сделать всё в срок. Не менее прекрасная шкатулка с музыкальным механизмом стала вместилищем для подарка.

Сам Рикард посетил ателье, подобрал подходящий костюм, после выбрал в парфюмерии духи. Забежал даже к цирюльнику, чтобы привести волосы в порядок. Теперь он действительно походил на какого-нибудь графа, а не на солдата. Хотя по грубым рукам и стойке всё становилось понятным за секунды.

С радостным предвкушением верный рыцарь направился в королевский сад, на ходу перечитывая письмо Элеоноры. Она действительно нашла время. Наверное, в этом стоит поблагодарить Рейнуруса, наверняка он намекнул о важности этой встречи.

Явился Рикард за два часа до нужного времени, сел в беседку и начал ждать. Время в этих садах летело куда быстрее, но не для рыцаря. Даже ласковое пение птиц не могло отвлечь разум влюблённого. Солнце медленно катилось по горизонту, наступил полдень, после начало вечереть.

Но Рикард продолжал ждать, находя тысячу причин, почему Элеонора задержалась. Она же обещала, значит придёт. Верный рыцарь даже не заметил, как стало прохладнее. Ветер усиливался, становился жёстче, все прогулки заканчивались посещением уютных заведений. Лишь одно человека продолжал обволакивать воздушный поток, поднимая рукава лёгкой шёлковой рубашки, сквозь которую можно увидеть изуродованное шрамами тело.

Рикард вспоминал тот день, когда впервые увидел Элеонору. Не прошло и года, как рыцарь поклялся в верности королеве, клялся душой и сердцем. После последовало первое предложение, которое наткнулось на холодный ответ. Элеонора сказала, что сейчас не время, может быть потом, когда станет спокойнее.