Воскресенье - пришел лесник и...

Ахэлен и Свохн отчаянно рубили щупальца внизу, но их количество не уменьшалось. Плот еще раз дернулся.

— Свохн, наверх!!

Свохн попытался было найти зацепку на обрыве, но мокрый сапог скользнул, и оборотень упал в воду. Ахэлен попытался схватить его, но промахнулся, и сам заскользил вновь к воде. Ловчий решил, что надо спасать хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.

Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог. Клинок сверкал сплошной завесой, срезая щупальце за щупальцем. И в какой-то миг затишья Шут прыгнул. Плот отлетел назад, а прыгун повис на середине обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.

В него вцепились все, кто мог. Сверху — Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже Сим помогал, ухватив зубами рубашку на плече. А снизу вцепилась в ногу водяная тварь. Шут чувствовал себя канатом на спартакиаде. Но вот щупальце метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.

Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...

— Подавился, гад, сапогом! — грустно вздохнул Шут.

— Еще бы! — попробовал хикнуть Ловчий. — Он же твою портянку при этом занюхал!

— А мне теперь босиком топать!.. — Шут стал на край обрыва и смотрел на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав одну руку к правому глазу. Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые отсветы солнца.

Странно взвыл Сим, тоскливо и протяжно. И стало ясно, что надежды нет никакой. Ну почему это так? Только что были вот рядом, шутили, смеялись, вино пили — а теперь — корм какой-то гадине из глубины!

— Идем, Шут! — окликнул стоящего Ахэлен. — Боюсь, тут уже ничего не изменишь...

Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас — солнечные блики... А вдруг?..

— Шут, ты ВИДИШЬ?

— Не уверен, — голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит... — Я его вижу, но его нет...

— Что за чушь?

— Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... -Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: — В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...

— Пустоты?! — маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: — ЛОЖИСЬ!!!

Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.

Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск — и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.

Тронг заглотнул такую лакомую добычу — опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами — они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас — и пары сердечных приступов не миновать!..

— А кто-то говорил, что драконы все повывелись! — заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.

— Так то Гэндальф утверждал, — пожал плечами Ахэлен. — Похоже, он и тут ошибался!

— И... тут?.. А где еще?

— Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...

— Так и эльфы не все еще ушли, — пожал плечами Шут. — Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...

— Про драконов? Так кто же не слышал?!

— Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!

Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:

— Что там еще было?

— Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...

— Но зачем?!

— Ты — знаешь ответ...

— КОЛЬЦО!

— Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...

— Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.

— Похоже, — Шут был непривычно задумчив. — Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?

— А ты у песика своего говорящего спроси! — огрызнулся маг. — Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?

— У меня были свои причины молчать, — ответил за Шута Сим.

— А на ту Тварь — это ты проклятие навел?

— Какое-такое проклятие?

— Ну, то, что дракона сюда призвало...

— Да не призывал я никого! Я просто крикнул ему то, что ему и так на роду написано... Напророчествовал, так сказать...