Восьмое Небо

— Мы украли его, Габбс, украли. А потом спрятали возле моей конторы и хорошенько замаскировали. Но я бы советовала поспешить, если не хотите потерять единственный билет с Ройал-Оука.

— Наша капитанесса права, как никогда, — голос «Малефакса» прозвучал озабоченно, — Судя по всему, «Аргест» скоро войдет в воздушное пространство острова. Я ощущаю многочисленные сигналы в магическом эфире — от прибрежных рыбаков, дозоров и наблюдательных гомункулов. Что-то очень большое и нехорошее идет с юга…

Ринриетте не понравилось, как это прозвучало. В сыром и холодном каземате словно стало еще холоднее.

— А Мистер Хнумр? — Корди потрясла ее за руку, — Где он? Он в порядке? Ты нашла его?

— В полном. Когда я уходила, твой кот приканчивал второй том каледонийского свода законов. Думаю, к нашему приходу он осилит всю мою библиотеку и станет самым образованным котом на этом острове. А теперь живее на выход, господа.

* * *

Прежде чем отворить тюремную дверь, Ринриетта вновь достала пистолет и взвела курок, шикнув на своих спутников. Пистолет был всего один, воздушных пехотинцев, охранявших вход, двое — не тот расклад, при котором возникает желание приписать себе победу авансом…

Но ее опасения оказались напрасными — стражи перед входом не обнаружилось, лишь валялись на мостовой ружья да полированные шлемы. Неужели здесь была схватка? Или…

— Сбежали, — презрительно буркнул «Малефакс», — Воистину, век Каледонии клонится к закату, раз даже хваленые воздушные пехотинцы бегут без оглядки, как трусливые караси.

— Не думаю, что кто-нибудь укорит их в нарушении клятвы, — пробормотала Ринриетта, оглядываясь, — Его величество Каледонийский Гунч бежал с острова тремя часами ранее, опередив своих подданных.

Чувство времени подсказывало ей, что внутри тюрьмы она провела не более получаса, но сейчас, вновь оказавшись под открытым небом, она ощутила в воздухе такую перемену, словно вернулась из весны сразу в каледонийскую осень. Небесный океан над Ройал-Оуком, обычно смирный и укрытый густой облачной шапкой, напоминавший стакан чая с молоком, стремительно переменился. В чай словно плеснули густой черной смолы, которая пока еще не полностью растворилась, образовав на поверхности черные завихрения. Небо стремительно посерело, а сам воздух казался плотным, сгустившимся, как бывает обычно накануне грозы.

Ринриетта уставилась в небо, задрав голову. Облака темнели на глазах, теряя свою пушистую легкость и превращаясь в тяжелые свинцовые комья.

— Барометр не обещал ничего подобного. «Малефакс»?

Она ожидала услышать от гомункула какое-нибудь саркастичное замечание, но тот сделался замкнут и молчалив, словно перенял стремительно портящееся настроение небесного океана.

— Это не буря. Это «Аргест».

Только тогда она сообразила взглянуть на юг. А взглянув, почувствовала, как качающие кровь артерии по всему телу превращаются в рассохшийся трубопровод, травящий обжигающим паром.

С юга на Каледонийское Сердце наступала ночь. Черные сгустки плыли в воздухе точно уродливые, распластавшиеся по ветру, моллюски. Это были не обычные грозовые облака, это были предвестники чего-то страшного, что приближалось с каждой минутой, зловещие колдовские знамения еще не произошедшего кошмара. Для того, чтоб ощутить это, не требовалось быть ни гомункулом, ни ведьмой. Косяки перепуганных рыб, обычно старавшиеся держаться подальше от коптящего острова, метались над самой мостовой, слепо и отчаянно пытаясь найти убежище среди камня и стали. Время от времени звенело выбитое стекло — то одна, то другая рыбешка врезалась в окно или уличный фонарь, усеивая улицу мелкой стеклянной крошкой.

Ринриетта вздрогнула, вынырнув из липкого омута собственных мыслей, когда над островом разнеслась целая серия раскатистых хриплых гудков, таких низких, что им отозвалась, дребезжа, даже жесть водосточных труб.

— Ай! — Корди рефлекторно закрыла уши, с ужасом глядя в темнеющее небо, — Это он?

— Нет. Это королевский флот. Готовится выйти навстречу, чтоб дать свой последний бой. Возможно, у нас даже меньше времени, чем я думала. Живо, за мной!

Им требовалось лишь добраться до дома, где их ждали швертбот и Мистер Хнумр, каких-нибудь полторы мили. Смешное расстояние в сравнении с ее обычными прогулками по острову. Даже с учетом того, что члены Паточной Банды едва держались на ногах, это не должно было занять более четверти часа. Однако Роза Ветров быстро доказала, что все эти расчеты не стоят и рачьего хвоста.

На Ройал-Оуке уже вовсю бушевала паника.

Пока она еще не набрала максимальной силы, но Ринриетта слишком хорошо видела, как стремительно она разгорается, охватывая все новые и новые улицы, превращая чопорный и исполненный достоинства столичный остров в подобие падающего корабля, наполненного обезумевшим от страха экипажем.