Восьмое правило волшебника, или Голая империя

– Как посланцы Джеганя смогли пройти в лагерь и никто их не убил? – спросила Рикка резким напряженным голосом, подойдя вплотную и требовательно заглядывая Мейфферту в глаза. – Это вопреки всем правилам, никто чужой не должен пройти, невзирая на любые причины. Там даже мышь не проскочит. Да и не о чем разговаривать, это могла бы быть ловушка.

– Это была маленькая повозка, запряженная единственной лошадью, – Мейфферт наклонил голову к Верне. – Люди подумали, что повозка пуста. Вспомнив ваши инструкции, они пропустили ее.

Верна была удивлена, вспомнив, что Энн просила ее пропустить пустую телегу, и она сама сразу же отдала такое распоряжение.

– Телега ехала по собственной воле? Пустая телега сама собой управляла? – возмущенно переспросила морд-сит.

– Не совсем. Люди, которые ее увидели, подумали, что она пуста. Лошадь была похожа на тяжеловоза, идущего по давно знакомому пути, и потому стражники решили, что лошадь брела по дороге, как ее приучили.

Генерал Мейфферт сжал губы, наблюдая за выражением лица Верны, а потом с приглашающим жестом повернулся к палатке.

– Пойдемте, я вам помогу.

Мужчина провел их к палатке и откинул полог. Верна вошла, за ней Рикка и генерал. Внутри на скамейке сидела молодая послушница, Холли. Она обнимала очень испуганную девочку, которой с виду было не больше десяти лет.

– Я попросил Холли остаться с ней, – прошептал генерал. – Подумал, что это успокоит ее больше, чем присутствие солдата.

– Конечно, очень мудрое решение, – одобрила Верна. – Это она привезла послание?

Молодой генерал кивнул.

– Она сидела в дальнем углу повозки, поэтому сначала солдаты не заметили ее и подумали, что повозка пуста.

Теперь Верна поняла, почему такого посланника пропустили. Солдаты не стали убивать ребенка, а сестры могли проверить девочку и убедиться, что она не опасна. Верна знала, что Зедд нашел бы что сказать по этому поводу. Старик наверняка изрек бы, что угроза может показаться в неожиданном виде. Верна подошла к парочке на скамейке, и, улыбаясь, села рядом.

– Я Верна. С тобой все в порядке, маленькая леди? – девочка кивнула. – Хочешь съесть чего-нибудь?

Слегка задрожав, девочка кивнула, осматривая столпившихся вокруг нее людей большими карими глазами.

– Аббатиса, Валери уже пошла за едой, – сказала Холли.

– Понятно, – ответила Верна, все еще улыбаясь. Она опустилась на колени и нежно погладила руки девочки, чтобы успокоить ее. – Ты жила в этих местах?

Девочка моргнула, пытаясь оценить опасность, исходящую от взрослого, сидящего перед ней. Ее тронули улыбка Верны и ласковое прикосновение.

– Большое путешествие на север, мадам.

– И кто-то послал тебя сюда, чтобы встретиться с нами?

Большие глаза девочки наполнились слезами, но она не заплакала.

– Мои родители остались позади, внизу. Солдаты схватили их. Как гостей, сказали они. Пришли люди и забрали нас. Мы оставались там последние несколько недель. Сегодня они приказали мне привести письмо сюда. Они сказали, что если я сделаю, как мне сказано, они позволят маме, папе и мне пойти домой.

Верна снова погладила маленькие ручки девочки.

– Понятно. Это очень хорошо, что ты помогаешь родителям.

– Я только хочу пойти домой.

– Ты попадешь домой, дитя. – Верна выпрямилась, – Мы покормим тебя, дорогая, так что ты пойдешь к родителям с полным животиком.

Девочка встала и сделала реверанс.

– Спасибо вам за вашу доброту. Можно мне пойти обратно после еды?

– Конечно, – ответила Верна. – Я только пойду прочитаю письмо, пока тебе принесут прекрасную еду, и тогда ты сможешь вернуться к родителям.

Усевшись на скамейку и прижавшись к Холли, девочка не смогла отвести осторожных глаз от морд-сит. Стараясь не показывать страха, Верна улыбнулась девочке на прощанье, прежде чем выйти из палатки. Она не могла даже представить, что затеял Джегань.

Верна заторопилась.

– Что в письме? – спросила она генерала, выйдя из палатки.

Мейфферт остановился у входа, до блеска натирая большим пальцем медную пуговицу, и посмотрел в глаза Верне.

– Я сейчас дам вам его прочитать, аббатиса. Многое достаточно ясно. Но кое-что, я надеюсь, вы мне проясните.

Войдя в свою палатку, Верна увидела ожидающего в стороне капитана Зиммера. Мужчина с квадратным подбородком на этот раз не сиял привычной заразительной улыбкой. Капитан командовал особыми силами Д’Хары, группой людей, чьей работой было проводить дни и ночи на вражеской территории и убивать как можно больше врагов. Запас врагов, был, казалось, бесконечен. Капитан, видимо, решил извести их всех.

Люди из его отряда хорошо знали свое дело. Они коллекционировали связки ушей убитых врагов. Кэлен всегда хотелось посмотреть на их коллекцию после очередного возвращения из рейда. Капитан и его солдаты всегда нежно относились к ней.

Все посмотрели на прорезавшую небо молнию. Шторм подошел ближе. Спустя мгновение земля содрогнулась от рокочущего удара грома.

Генерал Мейфферт взял маленький сложенный лист бумаги со стола и протянул Верне.

– Вот что принесла девочка.

Взглянув на хмурое выражение лиц обоих мужчин, Верна развернула бумагу и прочла написанное: