Восьмое правило волшебника, или Голая империя

Девушка обняла Кэлен за плечи, останавливая ее.

– Что?

– В письме сказано, что Николас хочет получить меня в обмен на жизни всех жителей и противоядие, которое спасет жизнь Ричарду.

– Жизни всех жителей... Но как он сможет осуществить такую угрозу?

– Николас – сильный колдун. У таких людей найдется множество способов. Если Николас не придумает ничего более подходящего, он может использовать магический огонь и испепелить весь город.

– Но магия не причинит вреда людям здесь – они изначально неодаренные, как и я.

– Если он воспользуется магическим огнем и подожжет дома, как поступили мы с теми спящими солдатами в городе Оуэна, то людям, оказавшимся внутри, будет неважно, отчего начался пожар. Если дома загорятся, огонь будет самый обычный – огонь, который убивает любого. К тому же у Николаса есть здесь солдаты. Он может приказать им казнить людей. Он может уничтожить тысячи за короткое время. Я даже не могу представить, что еще может выдумать такое чудовище, но он положил это письмо в тайник, где было спрятано противоядие, и, значит, он не блефует.

Кэлен обошла Дженнсен и пошла дальше. Она не могла заставить себя избавиться от дрожи и как ни пыталась успокоить выскакивающее из груди сердце, у нее ничего не выходило. Ричард должен получить противоядие. Только это важно. Женщина сконцентрировалась на этой мысли, быстро шагая по темной улице.

Том шел за ней вместе с Дженнсен.

– Мать-Исповедница, подождите. Мы должны все обдумать, – попросил он.

– Я уже сделала это.

– Мы можем послать на место встречи наших людей, они отберут противоядие силой.

– У волшебника? – переспросила Кэлен, ни на секунду не останавливаясь. – Не думаю. Кроме того, если Николас заметит пришедших людей, он, возможно, выльет зелье в реку. И что тогда? Мы должны выполнить его требования. Мы должны получить противоядие и безопасно унести его подальше от них.

– Почему вы думаете, что Николас, заполучив вас, не выльет противоядие в реку? – поинтересовался Том.

– Мы должны совершить обмен таким образом, чтобы точно получить противоядие. Мы не можем рассчитывать на его добрую волю или честность. Оуэн и Дженнсен изначально неодаренные. Они не пострадают от его колдовства. Они помогут нам удостовериться, что мы получим противоядие при обмене, – убежденно сказала она.

Дженнсен отбросила волосы с лица, подойдя ближе.

– Кэлен, ты не можешь этого сделать. Просто не имеешь права. Пожалуйста, остановись. Ричард с ума сойдет, да и все мы. Пожалуйста, ради него, не делай этого.

– В конце концов он и так сойдет с ума, если выживет, – голос Кэлен был полон безнадежности.

Слезы катились по лицу Дженнсен.

– Но это же самоубийство, – рыдала девушка.

Кэлен осмотрела дома, улицы, убеждаясь, что нигде нет солдат.

– Будем надеяться, что Николас думает также.

– Мать-Исповедница, вы не можете так поступить, – вмешался Оуэн. – Лорд Рал показал нам, что это неправильно. Вы не можете торговаться с такими людьми, как Николас. Вы не должны пытаться умилостивить зло.

– В мои намерения не входит умилостивить Николаса.

– Что ты имеешь в виду? – Дженнсен смахнула слезы со щеки.

Кэлен твердо объявила о своем решении.

– Какой лучший способ избавить от Имперского Ордена этот город и весь Бандакар? Уничтожить Николаса. Как проще всего добраться до него? Заставить его думать, что он победил.

– Ты намерена прикоснуться к нему своей силой? – удивленно моргнула Дженнсен. – Ты ведь об этом думаешь, так ведь? Неужели ты думаешь, что у тебя будет возможность прикоснуться к нему силой Исповедницы?

– Если я только смогу увидеть его, он умрет.

– Ричард никогда не согласился бы на это, – возразила девушка.

– Я его не спрашиваю. Это мое решение.

Том вышел вперед, загораживая ей дорогу.

– Мать-Исповедница, я поклялся защищать лорда Рала и понимаю ваше желание рискнуть собой, чтобы защитить его, но это совсем другое дело. Вы, наверно, постараетесь спасти его жизнь, но какой ценой? Мы можем потерять слишком много. Я не могу вам это позволить.

– Я согласен, – Оуэн обошел Кэлен и встал рядом с Томом. – Лорд Рал обезумеет, если вы обменяете себя на противоядие.

– Он нас всех убьет, – кивнула Дженнсен, выражая согласие. – Оторвет нам головы за то, что мы позволили тебе сделать это.

Кэлен улыбнулась, глядя на напряженные лица друзей. Она приложила ладонь к щеке Дженнсен.

– Помнишь, после того как мы встретились, я сказала тебе, что бывают моменты, когда у нас нет иного выбора, кроме действия?

Девушка кивнула, заливаясь слезами.