Восьмой сектор

– Крейсер «Расплата» Звездного Братства сдался, практически не оказав сопротивления. Поэтому я намерен отпустить рядовых членов экипажа прямо тут, на Гиморе. Владельцы станции жаловались на жуткий дефицит рабочих рук, у них множество проектов по развитию станции стоит из-за нехватки людей. Пусть условием освобождения станет подписание пятилетнего контракта работы на станции Гиморы. А там, не исключено, может, кто-нибудь из бывших пиратов решит и навсегда остаться. А вот капитана и его помощников, а также других старших офицеров я намерен пока подержать у себя. Кто знает, может, удастся от них узнать координаты их маяка?

С историей маяка в системе Хнель я уже был знаком. Достигнутая кораблем изыскателей за почти двадцать лет полета система Хнель оказалась весьма удобной в плане логистики – дальность варп-прыжка оттуда позволяла достигать сразу четырех звездных систем в существующей транспортной сети: Гиморы, Тессы, Форпоста 11 и Тиаллы (последняя, кстати, являлась моей собственной системой). В системе Хнель был построен варп-маяк, рядом с которым быстро разрослась космическая станция. А с обнаружением через несколько лет изыскателями дальше в космосе планеты земного типа, пригодной для постройки полноценной колонии, поток грузов через Хнель возрос в сотни раз, также во много раз выросло число обитателей станции. Да и сама станция разрослась, обзавелась своими верфями для постройки кораблей разных классов, фабриками, лабораториями, космическими плантациями. Обитатели системы Хнель сформировали собственное правительство, независимое от Империи, и назвали свое государство Звездным Братством. А потом случилось то, чего никто в Империи не ожидал, – в Хнеле случился военный переворот, и новое правительство выключило маяк…

Возникла ситуация, когда ряд звездных систем Оранжевого Дома оказался отрезан от единой транспортной сети. Вскоре выяснилось, что Звездное Братство отключило маяк не насовсем и пользовалось преимуществами сложившейся ситуации, устраивая пиратские набеги на соседние системы Оранжевого Дома. Корабли Звездного Братства неожиданно появлялись в Гиморе или Тиалле, грабили и угоняли попавшиеся им мирные корабли или обстреливали станции, требуя выкупа. При появлении флота Оранжевого Дома пираты просто-напросто уходили в варп к системе Хнель на мигнувший на долю секунды маяк и скрывались таким образом от возмездия. Направлять полноценный флот боевых кораблей в двадцатилетний полет к системе Хнель и ослаблять на эти долгие годы свою оборону никто, естественно, не собирался – у Империи имелись дела и поважнее зарвавшихся пиратов, и присутствие боевых кораблей требовалось постоянно. Да и не предназначены оказывались боевые корабли для столь длительного перелета – только корабли изыскателей строились из расчета возможности автономного пребывания в космосе на долгие годы или даже десятки лет.

И вот впервые за долгие годы в плен к Оранжевому Дому попал крейсер Звездного Братства, причем вместе с капитаном и навигатором. Этот трофей представлял ценность и сам по себе – мне уже доложили, что этот тяжелый крейсер проекта полуторавековой давности имел очень большой потенциал к модернизации и после проведения полноценного апгрейда и перевооружения мог стать настоящей жемчужиной флота. Но особую ценность крейсера составляло то, что этот корабль каким-то образом потенциально мог прыгать к закрытой системе Хнель, и я собирался разобраться, каким именно способом он это делал.

* * *

Получить амнистию в обмен на заключение пятилетнего рабочего контракта на Гиморе пожелали более трехсот человек из экипажа «Расплаты». От руководства станции я получил полнейшее одобрение – свежая кровь и рабочие руки на удаленной космической станции оказались очень востребованы. Даже то, что контингент составляли недавние пираты, обитателей нисколько не смущало – местные были бы готовы принять и более откровенных мерзавцев, так как опыт трудового перевоспитания и жесткого контроля над новыми поселенцами имелся.

На бывшем пиратском крейсере в тюремных камерах осталось порядка двадцати человек – капитан, офицеры и несколько не пожелавших принять трудовую повинность на Гиморе. Размещенная на «Расплате» команда Оранжевого Дома гарантировала, что сможет довести корабль до Тессы, где уже можно будет полностью укомплектовать экипаж. Ровно в семь вечера по общему времени мой флот в составе одного тяжелого и двух легких крейсеров, четырех эсминцев и десяти фрегатов ушел в варп-туннель на Тессу. Одновременно с уходом кораблей в варп я получил следующее игровое сообщение:

Изменение репутации. Отношение к вам Зеленого Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зеленого Дома Империи: –11 (недоверие)

Изменение репутации. Отношение Зеленого Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.