Восьмой уровень. Право выбора

– Берд Видог допустил фатальную ошибку, – констатировал Брин.

– Эта тактика доведена рептилиями до совершенства, – подтвердил Бертер.

– Создается впечатление, что вы наблюдали за ящерами, – сказала Корати.

– Так и есть, – проговорил сенатор. – Использовать порталы по понятным причинам мы не могли. Кораблей у нас тоже было мало. Но неведение страшило еще больше. Жители колонии каждый день с ужасом ждали появления эскадры чеокан. Все это грозило массовой истерией. Сенат принял решение выслать разведчиков. Крейсера летели по уже проложенному маршруту. Внешние границы рептилии не охраняли. Корабли ящеров базировались возле захваченных планет. Запустить автоматически зонды труда не составило. По размеру они невелики, а информацию передают короткими импульсами.

– Прошла тысяча лет, – заметила Нола. – В мире нет ничего вечного. Первые зонды давно перестали функционировать. Значит, вы периодически их меняете. Но за это время чеокане окрепли и существенно расширили свою территорию. Они наверняка патрулируют наиболее опасные сектора. Как в такой ситуации прорваться к внутренним звездным системам?

– Не забывайте, в технологическом развитии Креон всегда опережал рептилий, – парировал Велен. – Если бы не предательство некоторых наших ученых, у рептилий не было бы ни плазменных орудий, ни защитного энергетического поля. Ящеры даже не знали об уникальных свойствах талиума. Вдаваться в подробности нет смысла. Скажу лишь, что мы внимательно следим за противником.

– Неужели чеокане ни о чем не догадываются? – спросила глава Ассамблеи.

– Догадываются, – произнес Бертер. – Часть зондов они обнаружили и ликвидировали. Но рептилии не могут идентифицировать находку. Система самоуничтожения работает безупречно. Вот почему ящеры не атаковали сирианские крейсера. Им были нужны пленники.

– И ваши разведчики никогда не сталкивались с кораблями чеокан? – недоверчиво проговорил Дешум.

– Инциденты случались, – ответил сенатор. – Покорив все соседние народы, рептилии начали активно осваивать дальний космос. У командиров креонийских крейсеров жесткий приказ: в стычки не вступать, при угрозе захвата уничтожить судно вместе с экипажем. К счастью, до таких крайностей дело не доходило. Наши корабли гораздо быстрее. Ни одна погоня ящеров не увенчалась успехом. Соблюдая меры предосторожности, мы проникаем в их владения с разных сторон. Определить основное направление невозможно.

– Если я правильно понял, вам известно, сколько крейсеров у чеокан, – констатировал Ларум.

– Да, – кивнул головой сенатор. – Около шестисот. Пятьдесят уже здесь.

– Рептилии не рискнут перебрасывать сюда все корабли, – вставил Стигби.

– Не рискнут, – подтвердил Велен. – Эскадра в системе Одии насчитывает четыреста крейсеров. И она готова к вторжению.

– Четыреста, – с дрожью в голосе повторил Брин Саттон. – У нас столько же. Вспомогательные суда большой роли не играют.

– О том и речь, – с горечью произнес Бертер. – Ящеры вас сомнут.

– Вы не учитываете флот Везгира, – вмешалась Корати. – А это двести пятьдесят кораблей. Мы не оставим союзников один на один с безжалостным врагом.

– Все равно мало, – вздохнул сенатор. – Жаль. Был шанс покончить с мерзкими тварями.

– Поясните, – проговорил герцог.

– Тысячу лет мы мечтали отомстить чеоканам, – сказал Велен. – Ценой неимоверных усилий Креон возродился из пепла. Сейчас у нас сто семьдесят отличных крейсеров. К сожалению, этого не достаточно, чтобы разгромить рептилий. Мы можем отразить нападение, но сами не в состоянии атаковать. Идеальный вариант, если ударная эскадра ящеров на какой-то период покинет зону Лиги.

– И что тогда? – поинтересовалась Нола.

– Тогда Креон отплатит подлым убийцам той же монетой, – ответил Бертер. – История повторится. Корабли чеокан рассредоточены по шести районам. Мы выныриваем, блокируем порталы и в течение десяти дней уничтожаем заслоны рептилий. Они потеряют все завоеванные планеты.

– Блестящая идея, – произнес Саттон. – Проблема в том, что в этот момент кто-то должен сковывать гигантский флот ящеров. Задача, по вашему же признанию, практически невыполнимая. Да и что потом? Рептилии ведь попытаются вернуться.

– Вы правы, – согласился сенатор, – план утопический. Без сильных союзников неосуществимый. Мы надеялись, человечеству удастся обескровить чеокан. Нам останется лишь добить раненого зверя. Увы, желаемое часто не соответствует действительности. Придется отказаться от этой затеи. Креон не отдаст империю на растерзание рептилиям.

В помещение воцарилась тягостная тишина. Все присутствующие отчетливо понимали, что предстоящая битва станет серьезным испытанием. Даже участие в ней креонийцев не гарантирует победы.