Восьмой зверь

С одной стороны, можно попросить о размене на меньший номинал и остаться здесь, не рискуя по-крупному, но с другой - смотреть за преследователями со второго этажа будет куда удобнее, а играть тут никто не принуждает.

Старики-собутыльники посмотрели с налетом легкой заинтересованности, ожидая моего ответа. Возможно, крупная сумма на руках добавила мне "возраста" в их глазах и сделала достойным беседы. Еще один повод покинуть этот стол.

- Благодарю, - к видимому разочарованию соседей, я направился к лестнице наверх. Возле самого подъёма обнаружился дюжий охранник, до поры скрывавшийся в нише с левой стороны от ступеней - он невзначай перекрыл дорогу, стоило подойти ближе. Демонстрации особых фишек хватило, чтобы бугай в ливрее сдвинулся на пару шагов в сторону и широко улыбнулся в порыве радушия. То еще зрелище.

Задержавшись у балкончика, все же дожидаюсь преследователя. Средних лет, лицо вовсе не бандитское, крепко слажен, без намека на пузо, походка уверенного в себе человека, осанка. Совсем не похож на убийц из подворотни портового квартала, да и на моряка совсем не смахивает. Что же ему от меня надо?

- Не составите нам компанию? - Голос со стороны этажа.

Второй этаж был окрашен в цвета ранней весны, много белого, вкрапления зелени в виде игральных столов. Не знаю, в чем элитность именно этого этажа, но смотрелся он никак не дороже нижнего уровня. Или же были какие-то мелкие, очень дорогие и статусные детали, которые я просто не смог оценить по достоинству - не знаю, не хватает опыта. Ко мне обратился один из господ за овальным столиком, что проводили время за одной из разновидностью карточных игр. Играли вчетвером, когда как для полноценной игры требовалось пятеро, а других свободных от игры людей не наблюдалось - вот и обратились ко мне.

- Чуть позже. Разрешите понаблюдать? - Я улыбнулся в ответ, слегка паникуя, потому как ставки на этом столе делались теми самыми фиолетовыми прямоугольными фишками, и было их как бы не на порядок больше, чем в моей руке. И если я полагал богатством свое состояние, то те деньги, что бросали на стол игроки, были чудовищно огромны - по меркам жителя сожженного квартала.

- Извольте. - Ответил тот же господин.

Я придвинулся поближе к столу, заняв позицию, из которой не видно карт соперников и принялся наблюдать, как состояния перекочевывают из одной стопки фишек в другую. Завораживает - честное слово.

Но постепенно совсем иные детали проходящей игры стали вызывать куда более сильные - отрицательные - чувства, скрываемые за дежурной улыбкой. Виною их возникновения была обострившаяся память и наблюдательность, помноженные на подозрительность. Действия, вполне уместные при напряженной игре на деньги - легкое нажатие на кромку карты ногтем, случайно прижатый уголок, мимолетный взгляд на противника, движение пальцев - складывались в систему, благодаря которой трое из игроков за столом обдирали четвертого. Причем, четвертый - невысокого роста, с ощутимым животом и десятком перстней на обоих руках, вовсе не подозревал о происходящем коварстве, изредка даже выигрывая, не замечая, что стопка с его фишками неуклонно уменьшается раунд за раундом.

Настроение существенно портило еще то, что приглашение за столик было как раз от одного из жуликов - они видели во мне новую жертву и готовились обобрать следующим. Глухое раздражение ворочалось внутри, созревая обернуться поступком.

- Разрешите присоединиться? - Я присел за свободное место, дождавшись пригласительного кивка, и выложил свои - как оказалось - невеликие средства на стол.

Один из шулеров даже хмыкнул, оценив будущий улов, как бывалый рыбак хмыкает на мелкую рыбешку, попавшую в сети - мелочь, конечно, но не выкидывать же.

- Новую колоду?- Обратился я к крупье, продолжая изображать безбрежное счастье на лице. - Если господа не возражают.

- Не возражают. - Кисло прокомментировал несчастный игрок, дела которого шли все хуже и хуже.

Скрип открываемой пачки, звук тасуемой колоды, шорох раскидываемых по столу карт - игра началась. Куда-то в сторону уходят мысли об убийце, что ждет меня внизу - если все получится, он не будет представлять проблем.

Первый раунд проходит так, как я и ожидал - мошенники метят карты, чтобы воспользоваться этим знанием в следующих раздачах. Стоит им это сделать, как я делаю свой ход - идеальная память помогает видеть, что у противника на руках. Десять раздач делают стопку фишек передо мной в четыре раза выше, да еще и увеличивают банк второго 'товарища по несчастью' - я не собираюсь убирать его из-за стола, давая ему выиграть. На лицах шулеров спокойствие - в самом деле, почти все карты теперь помечены должным образом, противники получили адреналин и уверены в своей удаче, а значит совсем скоро они вернут все свое обратно, да еще с прибылью.

- Можно новую колоду?

- Не слишком ли? - Вырывается недовольное у одного из шулеров.

- Давайте колоду! - Поддерживает меня мужчина с перстнями.