Восьмой зверь

И все таки, хорошее тут место — до последнего поворота чувствуешь себя далеко-далеко, разве что шум города выдает расстояние. Пять шагов — и вместо леса знакомая калитка, площадка с терпеливо ожидающими каретами и паромобилями. Мой кучер, заприметив меня, уже суетится возле лошади, выводя ее из ряда компактно размещенных экипажей — центр, места тут традиционно мало.

— Нашелся? — Дружелюбно спрашивает стражник, подпирающий ограду с правой стороны.

— Кто? — Вопрос вырывается произвольно, вместе с шагом в сторону леса.

— Ваш брат. — С легким недоумением уточняет стражник, продолжая улыбаться. — Он сказал, потерял вас в парке. Как там можно потеряться, ума не приложу.

Вот так живешь-живешь и не подозреваешь ни о каком брате — пронеслась нервная мысль, а руки чуть было не потянулись к кошелькам. Золото неожиданно потяжелело, чувствуясь уже не приятной ношей, а пудовыми гирями, сковывающими тело. Задаю вопрос "Кто?" — но уже самому себе, беззвучно. Ответов минимум три — от самого хорошего, пьяняще-наивного, вроде негласной охраны, приставленной ко мне, до реалистично-негативных — либо убийцы, вроде тех, с которыми мне уже довелось повстречаться, либо тоже убийцы, но из команды капитана-аристократа. В самом деле, зачем им ждать встречи, если можно выследить меня гораздо раньше? Скверно, очень скверно! И улыбающаяся морда стражника, которому наверняка дали на лапу, чтобы подсказал, куда запропастился "братишка" — совсем не радует. Что-то слишком много радости в его взгляде — как бы плата не включала вежливое конвоирование потерявшегося родственника до кареты.

Мерзко. Впрочем, если бы я вернулся обратно на первую тропинку, было бы еще хуже — а так, еще поборемся.

— Все таки приехал. — С ноткой осуждения комментирую, поддерживая версию незнакомца. — Мы договорились встретиться, но он не появился ко времени. Он где-то тут? — Киваю в сторону карет.

— Да, во-он тот паромобиль, третий с конца. Вас проводить?

— Что вы, не стоит беспокоиться, — легкий кивок и движение в сторону карет.

Мой экипаж уже развернулся для выезда на дорогу и ждет, так кстати закрывая меня от взгляда тех, кто мог бы смотреть из других карет — и, заодно, зарабатывая серебрушку сверх платы для своего владельца. Я продолжаю двигаться к указанной машине, чтобы не беспокоить стражника. На всякий случай резко дергаю полу камзола, превращая ткань в нечто монолитно-прочное, сродни листу стали. Когда до моей кареты остается два широких шага — в один прыжок достигаю цели, распахиваю дверцу и закидываю себя внутрь.

— Гони, — Бью кулаком по передней стенке, сам же сажусь на пол кареты, не решаясь заглянуть в окошко.

Возница зарабатывает еще один серебристый кругляш — мы тут же начинаем набирать скорость, выгадывая небольшую фору. Вряд ли удастся оторваться от преследователей — гонки по центральным улицам не самое перспективное занятие, когда вместо паромотора — меланхоличная кляча. Бросать экипаж еще хуже — вид бегущего юноши в этой части города наверняка привлечет стражу: мало ли у кого что своровали, а у меня — полные карманы золота. Как много мыслей могут уместиться в какие-то пару секунд, пока карета сворачивает с проулка на оживленную магистраль. Прикинув стороны света с направлением разворота, кривлюсь еще сильнее — академия остается позади движения, но винить в этом можно только себя. Из доступных и относительно безопасных путей остается только дом Марты, однако до него еще требуется доехать. Осторожный взгляд назад не прибавляет настроения — паромобиль почти настиг нас, демонстрируя превосходство технического прогресса над одной лошадиной силой.

Сомневаюсь, что преследователи решат действовать, пока по обе стороны улицы респектабельные дома и заведения для благородной публики, банки и государственные учреждения, но центральная часть очень скоро закончится, а там уже куда проще смотрят на вооруженных людей — вернее, совсем не смотрят, предпочитая отвернуться и сделать вид, что ничего не видели и не слышали. Надо было немедленно что-то предпринимать. В первую очередь — сохранить деньги, спрятать, утаить, но не потерять скопленное богатство. Рассудочный человек со спокойной совестью оставил бы кошельки в карете, а сам зашел бы в любое из окружающих зданий, с просьбой посодействовать и оказать помощь. Легко этому рассудочному человеку, ему не приходилось рисковать жизнью ради этих монет.

— Стой! — Сопровождаю команду ударом по передней стенке и выскакиваю из экипажа еще до того, как он окончательно остановится. — Жди меня с другой стороны этого здания. — Киваю в сторону белоснежного трехэтажного строения с золоченной вывеской возле входа. Одновременно с командой в полет устремляется желтая монетка, ловко перехваченная возницей одновременно с его уважительным поклоном.

— Как прикажет вашство. — Карета трогается с места.