Восьмой зверь

— Есть шанс забрать билет в случае гибели мага и наследников. Семейства магов многочисленны, уничтожать придется всех от года до шестнадцати лет, — развел он руками. — После такого злодейства останется разве что наложить на себя руки. Дети ни в чем не виноваты.

— А как вы получили свое право?

— Передал сослуживец. Такое допускается, через прошение Повелителю и его одобрение. Человек был заслуженным, отказать не сумели. Семьи у него не было, а отдавать мага этой стае высокородных убийц он не хотел. Взял с меня слово, что мои потомки будут служить там, где магу положено быть, — на Стене. Не в набегах на мирных жителей. И тем более не грея костей в столичном особняке, в то время когда люди гибнут под огненным дождем.

— Все же я не понимаю, что ограничивает число выданных билетов. — Я решил воспользоваться настроем деда. Раньше он уклонялся от разговоров о магии — быть может, сейчас будет более разговорчивым. — Что мешает Повелителям воспитать еще сотню магов и захватить чужие владения? Какие-то правила игры?

— Как ты думаешь, что отличает мага от немага? — Виктор развернулся в мою сторону. Джейн и Тина, видимо, были уже в курсе, потому наблюдали за нашим диалогом без особого любопытства.

— Дар? — высказал я первое, что пришло на ум.

— Тогда почему никого не проверяют на его наличие? — вопросом ответил старик.

Я недоуменно пожал плечами. Действительно, почему?

— Все обладают даром, — ответил старик сам себе. — Я дам тебе ответ, но он будет идти по пункту неразглашения нашего договора, учти.

— Согласен. — Любопытство пересилило.

— Мы живем на наследие предков. Это здание, Стена — часть того, что осталось от прошлого. Приборы контроля над магией и ее преобразования — еще одна часть наследства. Магов учат работать с ними, все остальное — домыслы, — ошарашил старик.

— Приборы? — В фантазии так и представились огромные паровые механизмы и генераторы.

— Приборы, — кивнул дед. — Вся так называемая магия продуцируется аппаратурой. Главная, управляющая ее часть — в руках Повелителей. Даже не знаю, как они выглядят, но информация точная. Магам по окончании курса выдают медальоны контроля над магией. Это словно руль от механизма, панель с кнопками, хоть и без видимых переключателей. Имея его, можно вызывать заложенные в него заклинания. В медных медальонах — один набор, в серебряных — куда шире, — улыбнулся чему-то своему старик. — Все эти махания руками, руны, символы — и есть те самые клавиши, предназначенные для того, чтобы активировать магию древнего артефакта. Он просто отслеживает людские ужимки и переводит энергию мира, проводимую человеком, в действие.

— Вот так да. — За время монолога старика я аж рот приоткрыл от удивления. — Получается, любой может выучить движения, отнять медальон — и станет волшебником?

— Разумеется, нет, — рассмеялся дед. — Отнять пластину нельзя, она привязывается к каждому магу на особой церемонии выпуска. Без привязки пластины к человеку — махания и останутся маханиями.

— Привязку осуществляют Повелители? — догадался я.

— Именно. Потому-то они правят уже уйму лет. Говорят, в их руках рубильник, способный оборвать нити силы, идущие к артефактам. Так что в случае мятежа маги станут обычными людьми. А вот Повелители — останутся при силе, — хмыкнул дед. — Противостояние армии и сильного мага предсказуемо. Да и другие Повелители не допустят падения собрата, иначе владение сильно ослабнет.

— Значит, количество артефактов конечно, поэтому нельзя сделать армию магов? Но как же естественная убыль — потери, захват врагом?

— Ограничено число одновременно работающих артефактов, а самих медальонов, поговаривают, еще тысячи в сокровищницах — и медных, и серебряных. — Старик встряхнулся и поднялся с места. — Нам бы один свой удержать.

М-да, такие вещи происходят рядом. Картина мира в моем представлении стала гораздо понятнее, вместе с осознанием важности и опасности миссии. Одно дело — просто маг на военной службе, я бы сомневался, что кто-то хочет своему ребенку такой судьбы. Другое — маг-добытчик, источник огромных доходов и власти. За такой куш будут готовы драться многие.

Мы еще некоторое время обсуждали детали завтрашнего дня. Приглашение на ужин завершило военный совет.

— Останешься? — Предложение Виктора было как нельзя кстати. Я не собирался посещать этим вечером Марту, а дома меня наверняка уже поджидал Вилли.

На следующий день мы двинулись в путь ближе к обеду. Утром оформлялись обладатели медных билетов, а счастливые обладатели серебра имели право немного опоздать. Основная волна провожающих уже схлынула, площадь возле парадного входа казалась пустой, особенно если вспомнить, что тут творилось еще пару дней назад.