Восьмые звездные войны

На главной площади города Труун стояли четыре корабля. Одним из них была «Комета», а остальные - трууинские крейсера, которые за последние дни были оборудованы вибродвигателями и укомплектованы командами добровольцев из труунцев. Космонавты с Сола и трое звездных капитанов отправлялись в обратный полет в свои звездные системы. Курт Ньютон с Грагом, Саймоном и Ото, равно как и их недавно обретенные друзья с Веги, Стрельца и Антареса стояли перед Кволоком, Тюрией и большим числом труунцев, которые собрались, чтобы проводить своих могучих союзников с той стороны Облака.

- Вы прилетите когда-нибудь снова? - спросила Тюрия.

- Кто знает? - ответил Курт. - Во всяком случае, вы уже больше не будете изолированы здесь. Крейсеры и экипажи, которые вы одолжили для моих друзей, станут первым шагом к торговле и общению между Облаком и внешними мирами.

Старый король выказал все признаки умиления при прощании с Куртом, который подарил властелину Трууна оригинал машины, найденной ими на голубой планете, после того, как подробно изучил и скопировал ее конструкцию для себя и своих друзей, чтобы воссоздать ее в любой момент.

- Я не знаю, что говорить, - запинаясь, произнес король. - Эта машина несет Трууну новую жизнь, новую силу и новую воду. Но закон Стражей…

Курт успокоил его:

- Стражи специально оставили свою тайну, чтобы мы, люди, извлекли из нее пользу, как я вам уже говорил. Они лишь хотели избежать того, чтобы к ней имели доступ злобные и варварские расы. Мы будет строить подобные машины, чтобы наши планеты вновь смогли стать плодородными, и вы можете быть уверены, что мы эту силу никогда не обратим во зло.

После этого Капитан Футур повернулся к своим трем товарищам

- Хол Иору, Ки Иллоку и Бер Делу. Все окружающие молчали, пока прощались эти люди с далеких звезд, сражавшихся плечом к плечу.

- Я не люблю прощаний, - прогремел Хол Иор, - и не перевариваю, когда приходится благодарить других! Но одно я хочу сказать - вы передали нам новую жизнь для наших планет, и можете быть уверены, что вас будут чествовать как героев, если вы однажды прибудете на Антарес.

- Или на мою звезду в звездном скоплении Стрельца! - вскричал Ки Иллок.

Они пожали друг другу руки.

- И все же когда-нибудь вы должны возвратиться в этот район, - настаивал Бер Дел, удерживая руку Курта. - Вы всегда найдете здесь друзей.

- Конечно, они прилетят опять! - предсказал Хол Иор. - Не успеют они прибыть на свою планету, как сразу же испытают тоску по широким просторам Вселенной.

- Гм, возможно, тут ты прав, - проговорил Ото. - После всего этого нам действительно будет скучно в системе…

- Что-то я в этом сомневаюсь, - пробурчал Граг. - Достаточно одного тебя, чтобы там не было недостатка в несчастьях.

Они двинулись к своим кораблям, и через некоторое время все четверо стартовали, устремившись на внешнюю поверхность Облака.

Сообща они пробились сквозь ревущие пылевые потоки, а затем один за другим вырвались в сияющую красоту туманностей, звезд и шаровых скоплений Вселенной. После этого четыре стремительно несущихся корабля разошлись - четыре звездных путешественника возвращались на родину.

ЗА СОКРОВИЩЕМ ГРОМОВОЙ ЛУНЫ

ЗА БОРТОМ

«Может быть, здесь повезет, - с отчаянием подумал Джон Норт. - Если только они не подумают, что я слишком стар».

Небольшого роста, полный, жалкий в своем потертом черном костюме из синтешерсти, он пробирался между доками огромных межпланетных кораблей, среди торопливых чиновников, хвастливых молодых межпланетников и потных носильщиков, пока не достиг внушительной конторы Компании.

Оперативная контора Межпланетной Компании по металлам и минералам, этой гигантской корпорации, известной повсюду под именем просто Компании, была огромным зданием из сверкающего хромосплава. Позади нее возвышались склады, доки и краны, хлопотавшие с грузами из других миров.

Джон Норт задержался перед входом, чтобы поглядеть на свое отражение в полированной металлической стене. Деловито разгладил измятую куртку. Сердце у него упало, когда он увидел свое отражение. Темные волосы поредели на висках, вокруг черных глаз виднелись усталые морщины, загорелое лицо казалось худым, осунувшимся и старым.

«Тридцать семь лет - не старость! - яростно сказал он себе. - Даже для межпланетника это не старость. Я должен выглядеть молодым, чувствовать себя молодым!»

Но чувствовать себя молодым нелегко, когда тебя мучают голод и предчувствия неудачи, когда плечи сутулятся от двадцати лет трудов, лишений и отчаяния.

- Выпрямиться - вот что нужно, - пробормотал Норт. - Выглядеть бодрым и ловким. И улыбаться.

Но он не мог сохранить механическую улыбку на своем худом, хотя и моложавом лице, когда шел по шумному коридору к кабинету нового Начальника кадров. Он прождал там, казалось, целую вечность* борясь с голодным головокружением. Наконец его вызвали.

Гаркер, новый начальник, был человек лот сорока, с глазами, как буравчики, и крепко сжатым ртом; он сидел за большим столом, читая список материалов почтительному молодому секретарю.