Воспитанница института для благородных девиц

Лежу. Мысли прыгают с одного на другое. Я, вдруг, вспомнила, как была неизмеримо счастлива, когда неделю назад, в здании городской оперы, стоя за колонной, после такого долгого перерыва, увидела младшего принца. Но, эйфория от нашей встречи, его нежданной неустанной заботы, немного навязчивого внимания и ласкового обращения недолго кружила мне голову. Как же мне было приятно, что принц попросил меня находиться рядом с ним в гостиной, когда он работает. Моё сердце стучало, как сумасшедшее, от его жарких и восторженных взглядов в мою сторону. Все самые важные люди города, входя к принцу, здороваясь, кланялись не только ему, но и мне. Это смущало, но было лестно. Особенно, когда приходила глава попечительского совета женской школы.

Конечно постоянно сидеть в гостиной я не могла. Как-то, когда я в очередной раз ненадолго вышла, ко мне подбежал брат Михаил.

— Сестра, мама объяснила мне, что ты на некоторое время, а, возможно, и навсегда уедешь в другую страну, потому, что станешь содержанкой Его Высочества. Это правда?

Это был момент, когда я впервые подумала о том, чем может обернуться для меня наша встреча с младшим принцем. До сих пор, просто купалась в каком-то розовом тумане внезапно окутавшего меня счастья. Моя первая любовь, уснувшая глубоко в сердце, пробудилась и разогнала все мои другие мысли, кроме дум о Зории, о том, что он стал взрослее и выглядит ещё красивее и мужественнее. А какой он умный! До сих пор мне не приходилось видеть принца за работой.

— Мама сказала, что драконы через год-другой выдают своих содержанок замуж, — продолжил братик. — Твой муж может не разрешить тебе навещать нас, если вы с ним будете жить так далеко. Я не хочу, чтобы ты навсегда уезжала, сестра. Оставайся дома! Разве тебе плохо с нами? Я буду тебе во всём помогать!

Слова брата были словно внезапный удар в солнечное сплетение. Они будто бы выбили из меня дух. Я даже стала глотать ртом воздух. Оказалось, что до этого момента, я была слепа и глуха!

Задав свой вопрос, Михаил не стал ждать ответа. Его окликнули, и брат убежал к очередному, как раз заявившемуся, якобы по срочному делу, другу. А я схватила тёплый плащ и, вернувшись в гостиную, не села на своё место, привычное в эти дни, на диван, а выскочила на свежий воздух, в сад во внутреннем дворике. Мне нужно было проветрить голову.

Я и раньше замечала, но только сейчас осознала, что наш скромный дом и двор наводнили не только люди, работающие на принца или нужные Зорию. За одну эту неделю ко мне, к мачехе, Клариссе и Михаилу в гости или по срочному делу заглянули все, кто был с нами не то, что дружен, а хотя бы шапочно знаком. У огромного количества людей нашлась бездна поводов немедленно навестить кого-то из нас четверых именно тогда, когда мы принимали у себя дракона.

Кроме того, иногда приходили просители. И обращались они не только к принцу или служащим, которые здесь временно работали, но и к нам! Люди пробирались в дом и уговаривали донести их просьбы до Его Высочества.

В общем, из-за такого количества гостей и огромного дракона, по ночам, по-прежнему спавшего во дворе, наш двор, ещё недавно то тут, то там, поросший жухлой осенней травой, был вытоптан, как армейский плац.

Мачеха словно десяток лет сбросила. Она расцвела и посвежела, глаза восторженно горели. Поскольку гостиная была занята, она принимала своих гостий в саду. Туда можно было попасть не только через гостиную, но и, обойдя дом, с заднего двора. Уж, не знаю по каким соображениям мачеха проводила тех, кто к ней приходил, тем или иным путём.

Кутаясь в плащ, я незамеченной прошмыгнула в беседку. Какие-то женщины вместе с мачехой, не спеша, бродили по дорожкам, разговаривали и, заодно, украдкой разглядывали принца в окна гостиной. Сад был небольшой, в нём нашлось место лишь для десятка плодовых деревьев, которые сейчас роняли пожелтевшие листья, детских качелей и круглой беседки в самом центре с деревянными ажурными стенами и фигурной крышей. К ней стекались и огибали по кругу немногочисленные извивистые, мощённые гладким камнем, узкие дорожки. Помню, как маленькой любила бегать по ним.

Я завернулась в плащ поплотнее. Хлипкое сооружение не защищало от холода и ветра, поэтому в холодный осенний день посиделки в беседке никого не привлекали. Женщины, прогуливаясь, просто проходили мимо неё. А вот я укрылась в середине, сев на скамью под стеной. Густая деревянная сетка с остатками засохших или увядших вьющихся плетей растений надёжно укрывала меня от чужих глаз.

Я вспоминала слова брата и серьёзно раздумывала о том, какого же будущего хочу для себя. И что собирается делать Зорий? На тот момент он ещё не объявил, что заберёт меня с собой в Андарию.

Невольно подслушала, что говорили обо мне знакомые мачехи, гуляя в саду.

— Бедная девочка! — притворно вздохнула одна.

— Несчастная Александра! — поддакнула другая.

— Ей удалось получить образование, вернуться из столицы неиспорченной! — надменно отозвалась мачеха.

Она меня защищает? Да, нет. Скорее, просто утирает своим знакомым нос.